小康有两个完全不同的含义。一是儒家的一个哲学概念，最初指大同社会因为人的私欲堕落的结果；二是邓小平所说的“小康”，指温饱基础上进一步发展所达到的相对富足的生活状态，中国共产党认为上世纪末中国已实现“基本小康”，并提出到2020年中国要“全面建成”小康社会。“小康”最早出现于诗经。
原意
小康概念与“大同”相对，出自《礼记》礼运篇大同章（通常简称“礼运大同篇”及“小康篇”）。
“大同篇”：
| “ | 大道之行也，天下为公。选贤与能，讲信修睦，故人不独亲其亲，不独子其子；使老有所终，壮有所用，幼有所长，矜寡孤独废疾者皆有所养。男有分，女有归。货恶其弃于地也，不必藏于己；力恶其不出于身也，不必为己。是故谋闭而不兴，盗窃乱贼而不作，故外户而不闭，是谓大同。 | ” |
“小康篇”：
| “ | 今大道既隐，天下为家，各亲其亲，各子其子，货力为己，大人世及以为礼。城郭沟池以为固，礼义以为纪。以正君臣，以笃父子，以睦兄弟，以和夫妇，以设制度，以立田里，以贤勇知，以功为己。故谋用是作，而兵由此起。 禹汤文武成王周公，由此其选也。此六君子者，未有不谨于礼者也。以著其义，以考其信，著有过，刑仁讲让，示民有常。如有不由此者，在势者去，众以为殃，是谓小康。 | ” |
可见在小康社会，每个人只会顾著自己及自己的家人（“各亲其亲，各子其子”），而非大同社会的“人不独亲其亲，不独子其子”。当时的儒家思想家认为，小康和大同的区别是社会道德水平下降。
现代含义
| “ | 我们的目标，第一步是到2000年建立一个小康社会，这是指在温饱的基础上，生活质量进一步提高，达到丰衣足食。。 | ” |
| — 邓小平对20世纪末实现四个现代化目标的思考 | ||
目前中国共产党的目标是“确保到2020年实现全面建成小康社会的奋斗”，习近平接任中共中央总书记后进一步提出了两个一百年的具体时程。
根据联合国粮农组织制定生活发展阶段的标准 ，恩格尔系数 40％ 到 50％ 为“小康”。 而60％以上为贫困，50％到60％为温饱，40％以下为富裕。