乾隆帝在养心殿里生活了六十四年，他同养心殿“三希堂”，演绎出不少文化佳话。一个堂堂大清帝国的乾隆皇帝，在只有4.8平方米的低矮、狭小殿堂里读书写字，若不是有实物在，亲眼看到实景，令人难以相信。参观故宫的人，在“三希堂”窗外一窥，联想到那些大办公室和大班桌之大，相比之下，感慨万千！
养心殿西暖阁，隔成若干小间。西间前室的殿额，原是“为君难”，后换为“勤政亲贤”，都是雍正帝御书。作为国君来说，其“难”在于“勤政亲贤”：勤于政或荒于嬉，亲贤良或昵奸佞，确实是明君与昏君的一块界石。额两边联曰：“惟以一人治天下，岂为天下奉一人。”在养心殿西暖阁的西头，隔出一个小间，精巧别致，幽雅清静，采光充足，冬天温暖，称养心殿温室，为皇帝读书处。乾隆十一年（1746年），乾隆帝将王羲之《快雪时晴帖》（简称《快雪帖》）、王献之《中秋帖》、王珣《伯远帖》，视为三件稀世之珍，收藏在这里，将温室改名为“三希堂”，并亲书堂额。
“三希堂”，屋子极小，经我实测：东西长210厘米，南北宽228厘米，面积4.8平方米，屋高（地面到顶棚）197厘米（今普通楼房住宅约260厘米）。屋里一半为炕，长210厘米，宽114厘米，面积2.4平方米，比一般住家户的双人床还小。“三希堂”外间，长363厘米，宽210厘米，面积7.62平方米，以蓝白两色几何纹图案方瓷砖铺地。炕上东墙，挂“三希堂”额，两侧联曰：“怀抱观古今，深心讬毫素。”乾隆御题，保存至今。西墙，有郎世宁和金廷标合画《人物观花图》贴落一幅，长95厘米，宽95厘米。贴落是宫内墙上或门上贴的字画。炕东头安放靠背、坐垫和迎手一组，摆放玉如意一件，痰盂一件。坐垫前为书桌，长70厘米，宽31厘米，面积0.22平方米，高38厘米。书桌上摆放玉笔筒（内装毛笔数支）、玉笔山（笔架）、砚台各一件。炕西头摆放双层炕几一张，长96厘米，宽27厘米，面积0.26平方米，高38厘米。炕南窗的窗台上，摆放玉羊、玉山、玉冠架、玉璧和玉角杯各一件。窗台左右立面，各挂一件壁瓶。
屋里另一半为地，其面积和炕的面积一样大。东墙：壁瓶11个，有序摆挂，华贵雅素。壁瓶下面的地上，摆放三希堂法帖楠木盒，每个长19厘米，宽11厘米，高11厘米，八盒，每摞两盒，共四摞。西墙：是一面从上到下的大镜子。镜子正对东墙的壁瓶，使房间在视觉上显得宽阔了不少。据郑欣淼先生统计，三希堂共陈设有110件文物。整个屋子巧妙地将室内装修、墙面、地面、顶棚、文具、文物、玩品与建筑融为一体。
“三希堂”这么一间小屋，二百多年以来，名扬天下，是为什么？唐刘禹锡《陋室铭》说：“山不在高，有仙则名；水不在深，有龙则灵。”引申开来，室不在大，有宝则名。三希堂里，既无仙，也无龙，但有三件稀世珍宝。乾隆帝作《三希堂记》说：“内府秘笈王羲之《快雪帖》、王献之《中秋帖》，近又得王珣《伯远帖》，皆希世之珍也。因就养心殿温室易其名曰‘三希堂’以藏之。”这里的“希”字，是稀少的意思，所以就命名为“三希堂”。“三希堂”名称的来源，还有伦理与哲学的含义：“士希贤，贤希圣，圣希天。”乾隆帝：“士希贤，贤希圣，圣希天。”周敦颐原话为：“圣希天，贤希圣，士希贤。”（弘历《三希堂记》）这里的“希”字，是仰慕的意思，士人仰慕“贤”的境界，贤人仰慕“圣”的境界，圣人则仰慕“天”——“天人合一”的最高境界。不懈追求，自强不息。
