战争的阴云日益浓重的时候，硝烟首先从位于中国雷州半岛与越南之间的北部湾(又称东京湾)燃起。
1964年7月31日午夜时分，几艘南越炮艇在北部湾南缘快速驶出岘港，其目标是离19度线60海里的两座越南民主共和国军队占据的岛屿。东南方100海里是美国驱逐舰“马多克斯”号，它正朝北部湾驶去，奉命停泊在离海岸至少8海里的地方。“马多克斯”号拥有先进
的雷达和监视设备，是檀香山太平洋舰队的“眼睛”。南越炮艇攻击了两个小岛，这次行动被说成是一项例行任务。几分钟之内，猛烈的炮火照亮了凌晨的夜空，飞驰的鱼雷快艇在扫射了守岛部队之后迅速撤退。
36小时后的8月2日，一个星期天的上午。美舰“马多克斯”号驶近海岸，它紧急向檀香山报告，接着从檀香山向华盛顿火速发出了处于战备状态的报告：“马多克斯”号正在同3艘鱼雷快艇交火，其方位在离海岸30海里的“国际”水域内。
远离北部湾半个地球的华盛顿。
10时30分，宾夕法尼亚大道1600号的白宫，情报值班室一片慌乱，关于北部湾海面武装冲突的电报刚刚收到。
此时的美国总统林登・约翰逊正靠在办公室的高背转椅上闭目养神，似乎在等待着什么。听完情报值班官由于紧张而有些断断续续的报告后，约翰逊顿时睁大了眼睛，情不自禁猛地站起身，握紧的拳头重重地砸在办公桌上。他当即拿起电话紧急召见国务卿腊斯克和国防部长麦克纳马拉。1小时后，美国公众便被告知，美国船只在北部湾和平地航行却遭到北越军队的袭击。当天下午，正在香港和台湾海峡的美军大批舰艇，都受命开赴北部湾。
8月4日凌晨，北部湾雾海漫漫。美国军舰又一次进入越南北方领海挑衅，双方再次遭遇交火。约翰逊总统命令另一艘驱逐舰“特纳・乔伊”号支援“马多克斯”号。这两艘美国战舰开始执行代号为“德索托”的搜集情报的任务。两舰会合时，它们位于离海岸50～76海里的地方。与此同时，当美国驱逐舰返回到北部湾时，更多的南越“34-A”舰艇正在袭击海岸设施。
当海军司令部又一次发送出“北越人正在进攻”的“德索托”红色警报时，正是太平洋时间午夜。几分钟之后，美国召开了参谋长联席会议。经约翰逊总统批准，会议决定立即实施轰炸方案的第一阶段：一对一的“报复性”打击。第七舰队的战斗轰炸机将发起对事先选定的第一个目标的打击。华盛顿向檀香山发去一份预定的电报，舰载飞机开始为攻击而装载弹药。
太平洋时间凌晨4时，檀香山发出了另一份紧急电报。电报告诫美国参谋长联席会议：遇到暴风雨，海面波涛汹涌，“德索托”号不能确定驱逐舰是否受到过攻击或遭受破坏。与此同时，在美国五角大楼的作战室里，国防部长麦克纳马拉接通了给总统的热线。他们一致决定，必须切实保证驱逐舰不受袭击；轰炸倒计时继续进行。
太平洋时间拂晓，檀香山再次发电：海面依然波涛汹涌，妨碍着对驱逐舰再次受到袭击的确证。在所有电报中，都不清楚驱逐舰是否真的看到了北越的舰只，但华盛顿却想早些时候知道“马多克斯”号侦听到的无线电情报。这些情报被译出来后，约翰逊立即召开国家安全委员会全体会议，最后决定轰炸北越。下午4时，国防部长麦克纳马拉要求在檀香山的太平洋第七舰队司令格兰特・夏普海军上将弄清第二次冲突的真相。
但是，约翰逊总统并没有等到夏普将军回话的那个时刻，就在4时49分向檀香山美国太平洋舰队司令部发出了轰炸北越的正式命令。
当晚11时36分，约翰逊总统对美国人民发表电视讲话。他说：“在东京湾(北部湾)公海上重新开始的对美国舰只的敌对行动，迫使我今天下令美国武装力量采取报复行动。”约翰逊告诉美国公民，他已命令美军轰炸越南北方，对那些针对美军的敌对行动，“不但要以戒备、防御来对付，而且必须给予积极的回答。在我向你们说话的时候，正在作这种回答。现在正在对北越的这些敌对行动中使用的炮艇和某些辅助设备采取空中行动。”
8月5日，美国出动大批飞机疯狂轰炸、扫射越南北方。越南军民奋起还击，防空部队当即击落美机8架，击伤3架，俘虏一名美国飞行员。是夜，麦克纳马拉，这位曾当过美国哈佛大学教授的国防部长举行记者招待会，当众宣布了向西太平洋增兵的六点措施：①把第一舰队的一个攻击航空母舰特混群调到西太平洋；②把截击机和战斗轰炸机调到南越；③把战斗轰炸机调到泰国；④从美国调遣截击机和战斗轰炸机中队到太平洋前进基地；⑤把反潜艇的特种部队调到南中国海；⑥使经过挑选的陆军和海军陆战队进入警戒状态，准备随时出动。
8月6日，美国参众两院在非常紧急的气氛中举行秘密的意见听证会，并起草了《东京湾决议案》。第二天，众议院以400票对零票、参议院以81票对2票通过该案，批准约翰逊采取旨在保护美国军队的有限战争，而且还授权他可以“采取一切必要措施――包括使用武装部队――去援助东南亚集团防御条约中的任何一个为保卫其自由而请示支援的成员国或条约签字国。”
这就是震惊世界的“北部湾事件”。
