“国学”一词，古已有之。《周礼·春官宗伯·乐师》言：“乐师掌国学之政，以教国子小舞。”《礼记·学记》曰：“古之教者，家有塾，党有庠，术有序，国有学。” 可见，“国学”在中国古代，指的是国家一级的学校，与汉代的“太学”相当。此后朝代更替，“国学”的性质和作用也有所变化。唐代贞元中，李勃隐居读书于庐山白鹿洞，至南唐时，在其遗址建学馆，以授生徒，号为“庐山国学”。到宋代，又改称“白鹿洞书院”，这时的“国学”实为藏书与讲学之所。真正把“国学”同诸多“外学”相提并论，即作为一门统揽中国学术的概念提出来，则是在西学东渐、我国社会和学术文化处于空前转型的清末民初。但是，当时围绕“国学”的争议很大，直到今天，依然如此。一般认为，“国学”即“一国固有之学”，就是指一个国家学术文化的总称。这样理解的话，每个国家都应该拥有己的“国学”。所以，有学者认为，“国学”一词，不宜对外笼统使用。而在中国，“国学”则专指中国的学术文化。

《汉书.艺文志》对国学有一个基本的分类，将其分为六个部分。这六部分构成了国学的前身。 第一部分：六艺。指《诗》、《书》、《礼》、《乐》、《易》、《春秋》六部经典。六艺有大六艺，小六艺。小六艺是六种技术：礼、乐、射、御、书、术。是具体培养人的人格和各种技能的。大六艺，就是六经。任何时候，经总是排在首位的。这就是中国的精神，是国学精神里面很重要的东西。 第二部分：诸子百家。诸子如同皇帝出行时陪同的王侯，各司其职。诸子有儒家、道家、墨家、法家、名家、阴阳家、农家、纵横家、小说家等。 第三部分：诗赋。诗和赋不一样，是两种不同的体裁。《汉书"艺文志》里有《诗赋律》。古代秀才登高就能赋，而我们不如古人。 第四部分：兵书。兵书在古代知识分类中是非常重要的一部分，和后面讲的术数和方技被看做是实用理性的。 第五部分：术数。譬如作为占筮的《周易》。 第六部分：方技。房中术、医术都是方技。