“实事求是”是一古老词语，原本就是一种学风。迨至延安整风前夕，毛泽东对之作了马克思主义的解释，并赋予新的涵义，使之代表了一种新的学风与新的思想路线。
一经世致用的务实学风
如所周知，“实事求是”这一命题最早出于班固《汉书》，班固为刘德作传，称他“修学好古，实事求是”，唐代颜师古训为“务得事实，每求真是也”。可见，“实事求是”原意是指做学问的态度，后来真正继承并发挥这一精神的乃是乾嘉之际的考据学或专门汉学。皮锡瑞说，“乾隆以后，许郑之学大明，治宋学者已鲜，说经皆主实证，不空谈义理，是为专门汉学。”
①汉学分为吴皖两派，吴派以惠栋为首，其治学方法几乎是唯汉是尊，唯古是信；皖派以戴震为首，继承与发展吴派的考据学，其治学方法如钱大昕所说：“讲贯‘礼经’制度名物及推步天象..研精汉儒传注及‘方言’、‘说文’诸书，由声音文字以求训诂，由训估以求义理，实事求是，不偏主一家。”②..这种“实事求是”的治学方法，是一种脱离现实实践的态度：“蔽于古而不知世”，“蔽于词而不知人”，“有见于实、无见于行”、“有见于阙，无见于信”③。可见，考据学的所谓“实事求是”，实际上是把人们的目光引向书本，使之埋头故纸，烦琐考证，皓首穷经，不务现实，实在与毛泽东后来倡导的学风大相径庭。毛泽东倡导的“实事求是”实际上另有渊源，这就是湖湘文化中的经世致用的务实学风。
经世致用本是儒学的传统观念，自孟子而后，特别是到宋明之际，这一观念在精巧的心性分析与修养的“内圣”功夫面前，事实上被淡化。迄至明清之际，顾炎武、王夫之等人反思清谈误国的教训，儒学的经世思想便发展为一种实学思潮。当乾嘉汉学使顾炎武等人的实证思想折入考证一途时，这一思潮在由王夫之奠基的湖湘文化中却辗转流播，浸润灌溉，培养出湖湘学人学以致用的务实精神。如人所指出的，清嘉道间崛起的经世派，“其发展
① 皮锡瑞著：《经学历史》，中华书局1959 年版，第341 页。② 钱大昕：《潜研堂文集》，卷三十九，“戴先生震传”。③ 侯外庐著：《中国思想通史》第5 卷，第418 页。脉络是明显的，这就是以湖南、安徽为中心的湘系和淮系的一批人物”④。
王船山生当鼎革时代，明社颠覆，清兵入关，满族入主中原。他总结明朝灭亡的历史经验，从“欲尽废古今虚妙之说而返之实”的经世务实观念出发，注经、衍子、评史、论政，写出数百卷博大宏富的学术著作。清道光年间新化人邓显鹤汇刻《船山遗书》，船山思想始流播湖湘，形成湖湘士子突出的经世致用的务实之风。杨笃生著《新湖南》，说：“船山王氏，以其坚贞刻苦之身，进退宋儒，自立宗主。当时阳明学说遍天下，而湘学独奋然自异焉。自是学子被服其成俗。”①典型的如魏源，他批评考据学家束发就学，皓首穷经，专务记取，屏斥躬行，“锢天下聪明智慧使尽出于无用之一途”②。同时他也指斥理学末流“口心性，躬礼义，动言万物一体，而民瘼之不求，吏治之下习，国计边防之不问，..举平日胞与民物之空谈，至此无一事可效诸民物。”③从经世致用观念出发，魏源编纂和撰写了《皇朝经世文编》、《明代食兵二政录》、《圣武记》、《海国图志》等经世实学著作。特别是《皇朝经世文编》，魏源的编辑原则是“书各有归旨，而道存乎实用”，一切取舍以实用、经世为鹄的。此书一出，学者景从，“凡讲求经济者，无不奉此书为矩
