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凡例
【一、俗本之乎者也等字，大半龃龉不通；又词语冗长，每多复沓处。今悉依古本改正，颇觉直捷痛快。
一、俗本记事多讹，如昭烈闻雷失筋，及马腾入京遇害、关封汉寿亭侯之类，皆与古本不合。又曹后骂曹丕，详于范晔《后汉书》中，而俗本反误书其党恶；孙夫人投江而死，详于《枭姬传》中，而俗本但记其归吴，今悉依古本辨定。
一、事不可阙者，如关公秉烛达旦、管宁割席分坐、曹操分香卖履、于禁陵庙见画，以至武侯夫人之才、康成侍儿之慧、邓艾凤兮之对、钟会不汗之答、杜预《左传》之癖，俗本皆删而不录。今悉依古本存之，使读者得窥全豹。
一、《三国》文字之佳，其录于《文选》中者，如孔融《荐弥衡表》、陈琳《讨曹操檄》，实可与前、后《出师表》并传，俗本皆阙而不载。今悉以古本增入，以备好古者之览观焉。
一、俗本题纲，参差不对，错乱无章；又于一回之中，分上下两截。今悉体作者之意而联贯之，每回必以二语对偶为题，务取精工，以快悦者之目。
一、俗本谬托李卓吾先生批阅，而究竟不知出自何人之手；其评中多有唐突昭烈、谩骂武侯之语。今俱削去，而以新评校正之。
一、俗本之尤可笑者，于事之是者则圈点之，于事之非者除抹之，不论其文而论其事，则《春秋》弑君三十六、亡国五十二，将尽取圣人之经而涂之抹之耶?今斯编评阅处，有圈点而无涂抹，一洗从前之陋。
一、叙事之中夹带诗词，本是文章极妙处。而俗本每至"后人有诗叹曰"，便处处是周静轩先生，而其诗又甚俚鄙可笑。今此编悉取唐、宋名人作以实之，与俗本大不相同。
一、七言律诗起于唐人，若汉则未闻七言律也。俗本往往捏造古人诗句，如钟繇、王朗颂铜雀台，蔡瑁题馆驿屋壁，皆伪作七言律体，殊为识者所笑。今悉依古本削去，以存其真。
一、后人捏造之事，有俗本演义所无而今日传奇所有者，如关公斩貂蝉、张飞捉周瑜之类，此其诬也，则今人之所知也，有古本《三国志》所无而俗本演义所有者，如诸葛亮欲烧魏延于上方谷、诸葛赡得邓艾书而犹豫未决之类，此其诬也，则非今人之所知也。不知其诬，毋乃冤古人太甚！今皆削去，使读者不为齐东所误。】
序
【昔m州先生有宇宙四大奇书之目，曰《史记》也，《南华》也，《水浒》与《西厢》也。冯犹龙亦有四大奇书之目，曰《三国》也，《水浒》也，《西游》与《金瓶梅》也。两人之论各异。
愚谓书之奇当从其类。《水浒》在小说家，与经史不类；《西厢》系词曲，与小说又不类。今将从其类以配其奇，则冯说为近是。然野史类多凿空，易于逞长，若《三国演义》则据实指陈，非属臆造，堪与经史相表里。由是观之，奇又莫奇于《三国》矣。
或曰：凡自周、秦而上，汉、唐而下，依史以演义者，无不与《三国》相仿，何独奇乎《三国》？曰：三国者乃古今争天下之一大奇局；而演三国者，又古今为小说之一大奇手也。异代之争天下，其事较平，取其事以为传，其手又较庸，故迥不得与《三国》并也。吾尝览三国争天下之局，而叹天运之变化，真有所莫测也。当汉献失柄，董卓擅权，群雄并起，四海沸腾，使刘皇叔早偕鱼水之欢，先得荆、襄之地，长驱河北，传檄淮南，江东、秦雍，以次略定，则仍一光武中兴之局，而不见天运之善变也。惟卓不遂其篡以诛死，曹操以得挟天子以令诸侯，名位虽虚，正朔未改，皇叔宛转避难，不得早建大义于天下，而大江南北已为吴、魏之所攘，独留西南一隅为刘氏托足之地，然不得孔明出而东助赤壁一战，西为汉中一摧，则梁益亦几折而入于曹，而吴亦不能独立，则又成一王莽篡汉之局，而天运犹不见其善变也。逮于华容遁去，鸡肋归来，鼎足而居，权侔力敌，而三分之势遂成。寻彼曹操一生，罪恶灌盈，神人共怒，檄之，骂之，刺之，药之，烧之，劫之，割须折齿，堕马落堑，濒死者数，而卒免于死；为敌者众，而为辅亦众，此又天下之若有意以成三分，而故留此奸雄以为汉之蟊贼。且天生瑜以为亮对，又生懿以继曹后，似皆恐鼎足之中折，而迭出其人才以相峙也。自古割据者有矣，分王者有矣，为十二国，为七国，为十六国，为南北朝，为东西魏，为前后梁，其间乍得乍失，或亡或存，远或不能一纪，近或不逾岁月，从未有六十年中，兴则俱兴，灭则俱灭，如三国争天下之局之奇者也。然三国之局固奇，而非得奇手以传之，则其奇亦不著于天下后世之耳目。前此，虽有陈寿一《志》较之荀勖、裴（岂页）魏、晋诸《纪》，差为此，善于彼，而质为文掩，事以意晦，而又爱憎自私，去取失实，览者终为郁抑而不快，则又未有如《演义》一书之奇，足以使学士读之而快，委巷不学之人读之而亦快；英雄豪杰读之而快，凡夫俗子读之而亦快；拊髀扼腕有志乘时者读之而快，据梧面壁无情用世者读之而亦快也。
昔者蒯通之说韩信，已有鼎足三分之说，其时信已臣汉，义不可背。项羽粗暴无谋，有一范增而不能用，势不得不一统于群策群力之汉。三分之几，虚肇于汉室方兴之时，而卒成于汉室衰微之际。且高祖以王汉兴，而先主以王汉亡，一能还定三秦，一不能取中原尺寸。若彼苍之造汉，以如是起，以如是止，早有其成局于冥冥之中，遂致当世之人之事，才谋各别，境界独殊，以迥异于千古，此非天事之最奇者欤！作《演义》者，以文章之奇而传其事之奇，而且无所事于穿凿，第贯穿其事实，错综其始末，而已无不奇，此又人事之未经见者也。
独是事奇矣，书奇矣，而无有人焉起而评之，即或有之，而使心非锦心，口非绣口，不能一一代古人传其胸臆，则是书亦终与周、秦而上，汉、唐而下诸演义等，人亦乌乎知其奇而信其奇哉？《水浒》之奇，圣叹尝批之矣，而《三国》之评，独未之及。予尝欲探索其奇，以下诸世，乃应酬日繁，又多出游少暇，年来欲践其志，会病未果。适予婿沈因伯归自金陵，出声山所评书示予。观其笔墨之快，心思之灵，堪与圣叹《水浒》相颉颃，极心抉髓之谈，而更无靡漫沓拖之病，则又似过之，因称快者再。因伯索序。声山既已先我而评矣，而予又为之序，不亦赘乎？虽然予历观三国之局，见天之始之终之，所以造其奇者如此；读《三国演义》又能贯穿其事实，错综其始末，而已匠心独运，无之不奇如此；今声山又布其锦心，出其绣口，条分句析，揭造物之秘藏，宣古人之义蕴，开卷井井，实获我心，且使读是书者知第一奇书之目，果在《三国》也，因以证予说之不谬，则又何可以无言。是为序。
康熙岁次己未十有二月，李渔笠翁氏题于吴山之层园。】
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第一回 谢良媒笨伯得喜耦 成孽障巧妻伴拙夫
在专制时代，人民未能得到法律的保障，把人命视作儿戏。
不论这一件事情，是否冤狱，受着绝大的冤枉，总先求之于非刑。受刑的人，倘是稍一含糊，不胜苛刑之苦，无不屈打成招，冤沉海底。做官府的人，也并不细细推求研讨案情如何，究竟是否这人所做，并为了自己前任关系，谬然定谳。一个好端端的安份良民，就是断送了一生，并且冒着奸邪凶恶的骂名，官员却不以为自己的错误，反栩栩以为能，这是何等的残酷。而且逢到了这一种极大冤枉的事，一般官府，大都抱着所谓官官相护的陋见，绝少可以由上峰超雪，把冤狱平反。除非是遇见了的确的是清正廉明，爱民如子的官府，才有反平的发见。如清末时候，杨乃武同小白菜，因奸谋毙亲夫一案，便是个明证。
要不是刑部细细追求，把案情追一个水落石出，杨乃武同小白菜，岂不是冤沉海底，永没有超生之望的了呢。闲话少说，言归正传。
却说在同治年间，江浙馀杭县仓前地方，有一家豆腐店。
店主姓葛，娶妻喻氏，生下一子一女。子唤品连，因那姓葛的排行第一，仓前的人，都唤他做葛大，品连便唤做葛小大；女唤三姑，生的丑陋不堪，浑如母夜叉一般，满身漆黑皮肤，粒粒起绉。两条扫帚眉，一对铜铃眼，满面麻子，一个塌鼻梁，血盆大口，露出了一口的阔板焦牙。又是声如破锣，说起话来，得吓人一跳。而且是生性呆愚，不解椒麦，仓前的人民，没一个不知道这葛三姑，是个其丑无比的傻子。
葛大在店内，虽是十分勤俭，只因豆腐生涯，每天做的卖买，总是有限，家道很是清贫。仗着喻氏帮助着在店内烧煮豆腐，也用不起什么伙计，便将品连亦在店内。学习豆腐生意。
一家四口，苦苦度日。那一天，葛大正在店内磨着豆子，预备做些豆腐，应明天的卖买。听的门外有人叫道："姐丈在家中么？"葛大听的是喻氏的胞弟喻敬天的口音，忙放下磨盘笑应道："是兄弟吗，快请里面坐吧。"话犹未毕，喻敬天已走将进来，上前见过葛大喻氏，一同坐下。葛大道："兄弟到来，可有什么事情？"敬天笑道："正是。我一来是来探望姐姐、姐丈，二来有一件事情，要同姐丈商议。"喻氏正舀着一盏茶，自房内走将出来，听了笑道："兄弟，什么事情，巴巴的跑来，同你姐丈商议呢？"敬天笑道："如今南京正闹着水荒，逃难出来的人，已不知有多少。昨天我们家中，也来了一家亲戚，姓毕，只有一母一女，便是我的连襟，襟兄早已亡过，剩了一个我妻子的姐姐，同了一个姨甥女儿。家中本来自襟兄死后，穷苦非凡。这一会被水冲的房屋都倒，家具全失，没奈何，投奔到我家中。姐姐，你想我如今的景况，已大不如前，怎能招留着两个人在家中吃闲饭。又不能不留着他们，还是你弟媳妇子，想的出些法子，说这个姨甥女儿，年纪只有七岁，人也生的不差，雪白粉嫩，的确是伶俐的女孩子，不如找一家好好人家，令她出去做童养媳，或是对定亲事，可以两边住住，帮着做些事情。我一想倒也不错，又想到了姐姐这里。品连已有十四岁了，你们这里，正嫌着人口太少，干事忙碌。倒可以把我那姨甥女儿生姑，说合给品连，童养在家中，省得以后品连长大起来，对亲困难。好得彼此都是亲戚，又不费什么，每天只吃掉些粗茶淡饭。一个女孩子的饭量，也很有限的。而且生姑，人虽七岁，做事倒还不差，什么提水、煮饭、洗菜、净衣服这些难事，也可以帮着姐姐。到了南京水灾平定之后，生姑的母亲，倘是回去，生姑便可以俩面住住，直待品连娶亲，拣一个好日子，同小夫妻两圆房，那便什么都完啦，岂不是省了到外面去找亲事，又得费钱，又是辛苦。姐丈姐姐，你们瞧好不好呢？"葛大同喻氏听了，暗暗的想了一回，觉得敬天这话，很是有理。葛大便笑道："兄弟的话，自然是不错的。可是做姐丈的，你是知道的呀，十分贫苦，一些也没有积蓄，只仗着双手做事，喂饱肚皮。人家的女孩子，倘是娇养惯的，那就过不来这些劳碌日子。还有生姑的母亲，把生姑给我们这种手艺人家，做一天饱一天的，愿意不愿意，这倒先得说个明白。不要到了以后，心疼孩子，便反悔起来，这不是要闹糟了吗？不如不干的好了。"喻氏道："正是。这句话却得预先问过，不然，倒是麻烦。"敬天笑道："这倒不用虑得。昨天我早已问过他们母女，都说是只要有粥喝，可以活命，那就是了。好得大家是至亲，难道还能反悔不成。"喻氏心中，本因着家中事多人少，又用不起伙计，同品连养一房媳妇，年纪虽轻，总可帮着做些杂事，听了敬天的话，很是欢喜，即向敬天道："既是兄弟这般说话，那是最好也没有的了。只是可要什么聘礼银子等东西呢，那却又得打点哩。"敬天笑道："生姑的母亲，早已说过，并不是把女儿卖给人家。要什么银钱财礼，是同人家对一门亲家，一概不用。以后到了圆房的时候，再预备一些，那便是了，如今只须双方说定，换了八字，便把生姑领到家里，一切都算完哩。所以这财礼银子，也无须打点得哩。"葛大听得竟有这般便宜亲事，不用一些财礼，便能媳妇到手，岂有不愿之理，忙满口答应。敬天见葛大喻氏都已应允，心中十分欢喜。又闲谈了一回，起身告辞。说定明天，领生姑前来，拜见葛大、喻氏，调换品连的生辰八字。葛大点头答应，送敬天出了大门，回到里面。
喻氏只喜得满面是笑，向葛大道："这真是意想不到的事情。我们家中，正为着人少，作不来活计，来一个七岁的女孩子，好歹也可以帮着我一把呀，只是兄弟，明天便得把人领来，换品连的八字，你也得去请人写一个，预备好了。还有什么旁的需用东西，也得筹备一下。总是一件喜事。喜烛儿定得点一对儿。明天兄弟，是个大媒，媒酒却不能不喝一杯，这是喜酒，不能将就过去。这些些事情，今天都须安排舒齐，免的明天孩子已来了，一切都没有安排，吃人家笑话。"葛大笑道："这是容易，八字帖子，我立即请人家去写，喜烛等东西，即出去卖来，这都不要紧，不必这般慌张。明天既要请兄弟喝上一杯媒酒。却要煮些体面菜肴，那仗着你了。"喻氏点头道："那是自然，你快去卖吧。"葛大匆匆地的取了些银钱，出门而去。
喻氏自在家中，料理活计。这时品连也在家中，帮着喻氏磨豆煮浆，照顾门面。不一时，葛大已是回来，手中提着一付香烛，同了和合甲马，还有些干蔬菜等物，同了两瓶陈酒。见了喻氏，笑道："帖子已写就了，你瞧瞧可是这样的吗？"说着在怀中取出一付大红全帖，授给喻氏。喻氏笑笑道："你真是快活糊涂了，我又不识字，怎地知道对不对呢。人家识字的人，写出来的东西，总不会错的。"便接将过去，供在上面。又把香烛蔬菜，也放在上面桌上，把酒收好，只等到了明天，预备一切事情。一宿已过，到了明天。葛大、喻氏都是绝早起来。喻氏忙到街上，去卖了些鱼肉之类，在灶上煮烧起来。品连同了葛大，在外面照应买卖。喻氏把菜肴约略煮好，忙到外面，把和合甲马，同了八字帖子，供在上面正中，烛台香炉，俱都放好，将蔬菜烘在和合面前。安排就齐，仍回灶上，料理酒肴，忙乱了一回，听的门外敬天已在那里叫道："姐丈已起了吗？"葛大听得，忙迎将出去道："兄弟快进里面坐吧。"话犹未毕，早见敬天同了一个年有四旬的妇人，一个伶俐女孩子，走将进来。
葛大一见知道便是毕生姑同了母亲忙让着道："亲家太太，可到笑话，真不成样子哩。"生姑的母亲，连声谦逊，进了屋内坐下。喻氏也到外面，一同见过。细细把生姑一看，生的虽小，却美丽非凡。两条春山眉，似戚非戚，一双秋水眼，亦明亦荡。
雪肤花容，端的是一个可喜可爱的女孩子。把葛大、喻氏二人，喜的个只是嘻嘻的笑。敬天道："今天恰巧是好日子，姐姐、姐丈便把品连八字，交给了我，给亲家太太带将回去，那就是了。"喻氏听了，忙命葛大点了香烛，唤品连拜过。敬天即唤生姑，拜见了公公婆婆。葛大、喻氏只是呵呵大笑，受了品连同生姑四拜。品连又拜了岳母，谢了大媒。葛大把八字贴子取下，交给敬天。敬天接过，授给生姑的母亲，又在怀中取出了生姑的字庚，笑着道："如今你们是亲家了，诸事都可以互相照呼。"说着，把字庚给了葛大。葛大命品连供在桌上。
喻氏这时，早笑哈哈地进了厨房，品连也进去相助。生姑的母亲，向生姑道："生姑，在这里，万事得听你公公婆婆的言语，不能贪懒。已是一家人了，将来在这里过一辈子的日子哩。咱过了几时，到来看你，等待家里的水平了，咱还得回去。
过了一二年光景，你也可以回来瞧瞧。"生姑听一句应一句，两眼之中，早忍不住掉下泪来。敬天道："这又奇了，今天是好日子，怎地哭起来了，快进厨房去，帮你婆婆去煮饭吧。"
葛大听了，忙笑道："兄弟这却不对，今天生姑还是第一天到我家中，怎好就命她去操作呢，便是新媳妇子，也须三朝之后，才去做羹汤，孝敬公婆呢。好的也没有什么了不的大事，早都预备好哩。让她安安稳稳的喝一杯喜酒，两个吉利儿吧。"生姑的母亲笑道："啊呀，了不得呢，生姑不知生来的什么福气，到了这般疼孩子的公婆家里，可是一个媳妇儿，总的侍奉公婆的。生姑虽小，不能说不是媳妇儿。再没有婆婆煮饭给媳妇儿吃的。以后不论什么事情，只要生姑能做，不妨命她去做去就是。"葛大笑道："亲家太太，这却不用大谦。我们这般人种，一个人就有一个人的事，闲着是没有的。只是因为今天，是他们的好日子，又是第一天到我家中，倘是立即把他使唤得一个脚不点地的往来操作，还像什么样儿呢。"
正说话问，喻氏已笑哈哈地的捧出一盘菜肴，安放在桌上。
品连忙放上五个杯子，五双匙箸。葛大便把两瓶酒取出，舀着热水温热，笑嚷道："亲家太太，请来喝一杯喜酒吧。"又向敬天道："兄弟，这杯谢媒酒，可是要喝的。"敬天同生姑的母亲，忙含笑道："那可不敢当哩。害亲家太太忙碌，快一齐来喝一杯吧。你们二位，是公公婆婆，小孩子敬一杯儿，这真是应该的哩。"喻氏正又端出了两色菜肴，放在桌上，听生姑母亲这般说话，忙笑道："没什么呢，快喝吧，迟了得凉哩。"
敬天道："姊姊这样的忙碌，怎好坐呢。"葛大知道敬天等二人不肯就坐，便笑着唤喻氏一同前来就坐。喻氏即回到厨下，洗了洗手，将饭置在饭篮之内，方走到外面，一面笑道："怎地这般的客气，快喝酒吧。"一面让二人上坐。二人谦逊了一回，生姑的母亲，坐了上面，敬天坐了客位，喻氏打横，葛大在下面相陪。葛大提起酒瓶，在各人杯内斟一杯，又笑道："生姑也来吧！今天是喜酒，都的喝一杯儿的。"生姑的母亲忙道："这不可能没品连不坐，倒唤生姑坐的。"敬天道："那也不必再客气了，品连同生姑一齐来吧。"葛大听了，方命品连，坐在喻氏一旁。生姑即依着母亲坐了。三姑在一旁，坐着要肉吃。喻氏即也弄了些肉，放在饭上，给三姑吃。
敬天一瞧桌上，共排着八只大碗，满满的装着鱼肉，细细一看，见一碗是红烧粟子肉，一碗是麻椒鸡，一碗青鱼煎豆腐，一碗五香干丝，一碗白菜炒肉，一碗虾并，一碗青菜。还有一碗，却是雪菜虾米汤。都烧的浓油直透，五香扑鼻，真是色香味三者都佳，便笑道："端的是忙碌了姊姊，煮了这般多好菜。"
喻氏笑道："兄弟说那里话来。今天给品连领媳妇儿，难道就喜酒也不预备一杯吗？"说着，举起酒杯，让生姑的母亲、敬天二人饮酒。饮过一口，即一齐吃菜。葛大把酒瓶在生姑、品连杯里也注了半杯笑道："喜酒总的喝一口儿。"慌得生姑忙站起身来道谢。六个人在桌上，连说带喝，闹过了一阵，把两瓶酒喝完，喻氏方命品连到厨下去把饭篮捧出，一同吃饭。
饭毕之后，喻氏、品连把残肴收拾清楚，泡上香。敬天同生姑的母亲又在葛大家中闲谈了一回，见天色不早，即起身告辞。
临走之时，生姑的母亲，又把生姑叫到面前，细细的咐嘱了一番，方告别葛大、喻氏，同了敬天，一同回去。生姑直送到门前，忍不住双泪交流，呆呆地站了半晌，见母亲已是去远，才回到里面。自此之后，生姑已做了品连的童养妻子。葛大、喻氏二人，见生姑甚是伶俐，心中很是欢喜。生姑也很和顺，每天帮着喻氏淘米、洗菜、浆洗衣服，都能做得很好，喻氏只喜的满面是笑，常是称赞生姑。谁知天有不测风云，人有旦夕祸福。葛大竟生起病来。欲知后事如何，且看下回分解。
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第一回 小儿童题咏梅花观 老道士指引凤凰山
词：香脸初匀，黛眉巧画宫妆浅。风流天付与精神，全在秋波转。早是萦心可惯，那更堪频频顾盼。几回得见，见了还休，争如不见。
烛影摇红，夜来筵散春宵短。当时谁解两情传？对面天涯远。无奈云稀雨断，凭栏下东风吹眼。海棠开后，燕子来时，黄昏庭院。
这一首词，名唤《烛影摇红》，说道世间男女姻缘，却是强求不得的。虽然偶尔奇逢，俱由天意，岂在人谋。但看眼前多少佳人才子，两相瞥见之时，彼此垂盼，未免俱各钟情，非以吟哦自借，即以眉目暗传；既而两情期许，缔结私盟，不知倩了多少蝶使蜂媒，捱了几个黄昏白昼。故常有意想不到的，而反得之邂逅，又或有垂成不就的，而反得之无心。及至联姻二姓，伉俪百年，一段奇异姻缘，不假人为，实由天意。所以古人两句说得好："姻缘本是前生定，曾向蟠桃会里来。"
正说"姻缘"二字，大非偶然矣。如今听说巴陵城中有一个小小儿童，却不识他姓名。在怀抱时就丧了母，其父因遭地方有变，把他抛撇在城外梅花圃里，竟自弃家远窜。后来，亏了那一个管圃的苍头收在身边，把他待如亲子，渐渐长大。
到了七岁，此儿天资迥异，识见非凡，晓得自己原有亲生父母，不肯冒姓外氏，遂自指梅为姓，指花为名，乃取名为梅萼。那圃旁有一座道院，名为梅花观，并适才那所梅花圃，却是巴陵城中一个杜灼翰林所建，思量解组归来，做个林下优游之所。
观中有个道士，姓许名淳，号为叔清，尽通文墨，大有道行，原与杜翰林至交。这许叔清见梅萼幼年聪慧，出口成章，大加骇异，时常对管圃的苍头道："此儿日后必登台鼎之位，汝当具别眼视之。"苍头因此愈加优待，凡百事务，都依着他的性子。那许叔清每见一面，便相嘉奖，遂留他在观中习些书史。这梅萼虽是有些儿童气质，见了书史，便欣欣然日夕乐与圣贤对面。
一夜徐步西廊，适见月光惨淡，遂援笔偶题一律于壁上，道：
疏钟隐隐送残霞，烟锁楼台十二家。
宝鼎每时焚柏子，石坛何日种桃花。
松关寂寂无鸡犬，檎树森森集鹊鸦？
月到建章凉似水，蕊珠宫内放光华。
右七岁顽童梅萼题
越旬日，杜翰林因到圃中看梅，便过观中，与许叔清坐谈半晌。遂起身行至西廊，见壁上所题诗句，顿然称羡。又见后边写着"七岁顽童梅萼题"，愈加惊异，叹赏不已。便问许叔清道："这梅萼系是谁氏儿童，而今安在，可令他来一见么？"许叔清道："杜君，此儿因两岁上，不知谁人把他撇在梅花圃里，到亏了那一个管圃的老苍头，收养到今。杜君若亟欲一见，待我着人唤来就是。"杜翰林十分喜悦，只因自己无子，便有留心于他了。许叔清便把梅萼唤到跟前，杜翰林仔细觑了两眼，高声称赞道："好一个小儿！目秀眉清，口方耳大，丰姿俊雅，气度幽闲，将来不在我下。决非尘埃中人也。"便问道："汝既善于吟咏，就把阶前这落梅为题，面试一首，何如？"梅萼不敢推却，便恭身站在厅前，遂朗吟一绝云：
不逐群芳斗丽华，凌寒独自雪中夸。
留将一味堪调鼎，先向春前见落花。
杜翰林听罢，心中惊异，便对许叔清道："我看此儿年纪虽小，志气不凡，天生如此捷才。真是世间一神童也。"许叔清见他满心欢喜，便欲把梅萼引进，遂说道："今日若非杜君对面，此儿岂肯轻易一吟。若只吟一首，恐不足以尽其才思，必当再吟，何如？"梅萼道："公相是天朝贵客，小童乳臭未干，焉敢擅向大人跟前再撰只字。"杜翰林与许叔清同笑道："不必过谦，仍以原题再咏。"梅萼再不敢辞，低头想了一想，又口占一绝云：
玉奴素性爱清奇，一片冰心谨自持。
唯恐蝶蜂交乱谑，肯将铅粉剩残枝。
杜翰林拍掌大笑道："许道长，此儿不可藐视，开口成诗，一字不容笔削。即李、杜诸君无出其右，岂非天才也耶？"许叔清道："杜君所言极是。只因淹滞泥途，恐燕山剑老，沧海珠沉，那得个出头日子？"杜翰林暗想道："我想此儿有此大才，异日必当大用。今我又无子嗣，他既无父母，便着他到我府中延师教诲。长大成人，倘得书香一脉，也好接我蝉联，真不枉识英雄的一双慧眼。"便对梅萼道："我欲留你到我府中读书，你意下如何？"梅萼道："梅萼一介顽童，无知小蠢，得蒙公相垂怜，诚恐福薄，不足以副厚望。"杜翰林便着人去唤那管圃的苍头来，吩咐："你明日可到我府中领赏，白米五石，白银五两，以酬数年抚养之劳。"苍头虽是口中勉强应承，心里实难割舍，只得眼泪汪汪，相看流涕，叩谢而去。
杜翰林把梅萼带到府中，遂与夫人商议。那夫人原是识相的，一见梅萼，便大喜道："此儿相貌非凡，他日当大过人者。吾家喜得有子矣。"遂劝杜翰林替他改名杜萼，纳为己子。即便浑身罗绮，呼奴使婢，一旦富贵，非复昔日之梅萼矣。
随又延师讲读。且杜萼毕竟是个成器的人，在杜翰林府中，整整读了三年，十岁时，果然垂髫入泮。杜夫人满心欢喜，爱如珍宝，胜似亲生。
一日与杜翰林商量，就要替他求亲。杜翰林止住道："夫人，吾家止他一子，小小游庠，岂无门当户对的宦家作配？依我意思，只教他潜心经史，万一早登甲第，求亲未迟。"杜夫人见翰林公说得有理，不敢执拗，只得依从。
又过了几年，忽一日来到梅花圃中看梅，便寻昔日那个老苍头，俱回说两年前已身故了。杜萼听罢，暗自掩泪道："我想自褓时失了父母，若非此人收留在身，抚养几载，何能到得今日？古人云：为人不可忘本。"便又问道："那苍头的棺木，如今却埋在那里？"那人回答道："就过圃后三里高土堆中。"
杜萼就着人去买一副小三牲，酒一尊，香烛纸马，随即走到高土堆前，殷勤祭奠，以报数年抚养之恩。祭奠已毕，只见一个道童向圃后远远走来，道："杜相公，我们梅花观许师父相请。"杜萼问道："你许师父就是许叔清老师么？"道童道："恰就是当初留相公在观里读书的。"杜萼道："这正是许叔清老师了，我与他间别多年，未能一会，正欲即来奉拜。"就同道童竟到梅花观里。许叔清连忙迎迓道："杜公子，一别数年，阶前落梅又经几番矣。犹幸今日得赐光临，何胜欣跃。万望再赐留题，庶使老朽茅塞一开，真足大快三生也！"杜萼笑道："向年造次落梅之咏，提起令人羞涩，至今安敢再向尊前乱道？"许叔清道："杜公子说那里话，昔年所咏落梅，今日重来相对，如见故人，正宜题咏。我当薄治小酌，盘桓片时，万勿责人轻亵。"
即便吩咐道童，整治酒肴，两人尽兴畅饮，欲为竟日之欢。饮至半酣，杜萼道："老师，今岁观中梅花，比往年开得如何？"许叔清道："今年虽是开得十分茂盛，却被去冬几番大雪都压坏了。杜公子若肯尽兴方归，即当携樽梅下，畅饮一回，意下何如？"杜萼欣然起身，携手同行。着道童先去取了锁钥，把园门开了，然后再撤酒席。二人慢慢踱到园中，果见那些梅花，都被冬雪损了大半。道童就把酒肴摆列在一株老梅树下，两人席地而坐，畅饮了一会。
忽见那老梅梢上"扑"的坠下一块东西，仔细一看，却是腊里积下的一团雪块。许叔清道："杜公子岂不闻古诗云：'有梅无雪不精神，有雪无诗俗了人。'今既有梅有雪，安可不赋一诗，以辜负此佳景乎？谨当敬以巨觞，便以雪梅为题，乞赐佳咏。老朽虽然不敏，且当依韵一和。"便满斟一巨觞送与杜萼。杜萼也不推辞，接过手来，一饮而尽，遂口占一绝云：
老梅偏向雪中开，有雪还从枝上来。
今日此中寻乐地，好将佳酿泛金杯。
许叔清拍掌大笑道："妙，妙！数载不聆佳咏，又幸今日复赐教言，真令老朽一旦心目豁然矣。"杜萼道："但恐鄙俚之语，有污清耳，献笑，献笑！"就把巨觞依旧满斟一杯，送与许叔清道："敢求老师一和。"许叔清连忙把手接过酒来，遂谦逊道："公子若要饮酒，决不敢辞。说起作诗，但是老朽腹中无物，安敢胡言乱语，实难从命。"杜萼道："老师说那里话？适才见许，安可固谦。"许叔清也不再辞，把酒饮一口，想一想，连饮了三四口，想了三四想，遂说道："有了，有了。只是杜撰不堪听的，恐班门弄斧，益增惭愧耳。"杜萼道："老师精通道教，自然出口珠玑，何太谦乃尔。请教，请教。"许叔清拿起巨觞，"都"的一口饮尽，便朗和云：
雪里梅花雪里开，还留融雪堕将来。
惭予性拙无才思，强赋俚词送酒杯。
杜萼称赞道："妙得紧，妙得紧！若非老师匠心九转，焉得珠玉琳琅！"许叔清大笑一声道："惶愧，惶愧！"说不了，那道童折了一枝半开半绽的梅花走来。杜萼接在手中，嗅了一嗅，果然清香扑鼻，便问道："敢问老师，为何这一枝梅花，与梢头所开的颜色大不相似，却是怎么缘故？"许叔清道："杜公子，你却不知道，这梅花原有五种，也有颜色不同的，也有花瓣各样的，也有香味浓淡的，也有开花迟早的，也有结子不结子的。方才折来的，与梢头的原是两种，所以这颜色花瓣各不相同。"杜萼道："敢问老师，梅花既有五种，必有五样名色，何不请讲一讲。"许叔清道："公子，你果然不晓得那五种的名色？我试讲与你听。"杜萼道："我实不晓得，正要请教老师。"许叔清笑道："五种的名色，一种赤金梅，一种绿萼梅，一种青霞梅，一种层迭梅，一种仙山玉洞梅。"杜萼道："敢问老师，梅花虽分五种，还是那一种为佳？"许叔清道："种种都美，若论清香多韵，还要数那绿萼梅了。"杜萼便又把手中梅花向鼻边嗅了几嗅，道："老师，果然是这一种香得有韵。"许叔清笑道："杜公子今日幸得到这梅花观，适才又承教了梅花诗，便向这梅花园内畅饮一番梅花酒，也是对景怡情，大家称赏，岂非快事！"杜萼大笑道："老师见教，极是有理，就把折来这一枝梅花侑酒何如？"许叔清道："妙，妙！"就唤道童把壶中冷酒，去换一壶热些的来。那道童见他两人说得有兴，笑得不了，连忙去掇了一个小小火炉，放在那梅树旁边，加上炭，迎着风，一霎时，把酒烫得翻滚起来。许叔清便将热酒斟上一觞，送与杜萼道："杜公子，当此良辰，诗酒之兴正浓，固宜痛饮千觞，博一大醉。只是杯盘狼藉，别无一肴以供佳客，如之奈何？"杜萼道："老师何出此言？我自幼感承青眼，原非一日相知，今日复蒙过爱，兼以厚扰，不胜愧赧，嗣此倘过寸进，决不相忘。"许叔清道："我与公子父子交往，全仗垂青。今日之酌，不过当茶而已，安足挂齿。敢问公子，今岁藏修，还在何处？"杜萼道："正欲相恳此事。敢问老师这里有甚幽静书房，假我一间，暂栖旬月，不识可有么？"许叔清道："杜公子，我这观中你岂不知，并无一间幽静空房可读得书的。你若果肯离得家，出得外，奋志攻书，我指引你一个好所在，甚是精洁，必中你的意思。"杜萼道："请问老师，还在何处？"许叔清道："此去渡过西水滩，一直进五六里路，有一座凤凰山，山中有一座清霞观，甚是宽绰，前前后后约有数十间精致书房。观中有一个道士，姓李名乾，原是我最契的相知，一应薪水蔬菜之类，甚得其便。杜公子回去与令尊翁计议停妥，待老夫先写封书去与他，要他把书房收拾齐整，然后拣个好日，再去如何？"杜萼道："既有这个所在，况又老师指引，家尊自然允诺的了。"正说间，只见夕阳西下，杜萼便起身作别。许叔清道："本当再谈半晌，争奈天寒日哺，不敢相留。"便携手送出观阁。
杜萼遂辞谢而去，回家就与父亲商量清霞观读书一事。杜翰林满心欢喜，便允道："萼儿既然立志读书，异日必得簪缨继世。明日是个出行日子，何不买舟竟往凤凰山，先去拜望了那清霞观中道长，然后回来收拾书箱，再去未迟。"杜萼谨遵严命，随即着人到梅花观里约了许叔清，次日买舟，一同来到凤凰山。两人逍遥徐步，四下徘徊观看，果然好一座高山。只见：奇峰巍耸，秀石横堆。山冈上全没些兔迹狐踪，草丛中唯见些野花残雪。云影天光，措不出四围图画；鸟啼莺唤，送将来一派弦歌。这正是：山深路僻无人到，意静心闲好读书。
杜萼看了一会道："老师，果然好一座山。正是眼前仙境，令人到此，尘念尽皆消释矣。"许叔清便站住在高冈上，又四下指点道："杜官人，你看此山，形如立凤，前后来龙，两相回护，正荫在我巴陵。所以城中那些读书的，科科不脱，甲第俱从这一派真龙荫来。"杜萼道："原来如此。敢问老师，这里去到清霞观，还有多少路？"许叔清道："杜官人，你看远远的密树林中，那一层高高的楼阁，便是清霞观了。"两人说说笑笑，缓步行来，早到清霞观里。道童连忙通报，那李道士随即出来迎迓，引入中堂。三人揖罢，李道士问许叔清道："师兄，此位相公何处，高姓大名？"许叔清道："道兄，这是城中杜翰林的公子。"李道士道："原来就是杜老爷的公子，失敬了。"便又仔细觑了两眼，暗对许叔清道："师兄，我记得杜相公未垂髫的时节，曾在那里相会过。"许叔清笑道："道兄，你果然还记得起。数年前曾在我观中西廊板壁上，题那'疏钟隐隐送残霞'的诗句，你见是七岁顽童，便请来相见的，就是这位公子。"李道士欠身道："久慕杜相公诗名，渴欲一晤，今幸光临，实出望外！敢乞留题一首，以志清霞，不识肯赐教否？"杜萼笑道："今到宝山，固宜留咏，但恐当场献丑，有玷上院清真。"李道士道："杜相公何乃太谦！"便唤道童，取了一个幅罗纹笺，磨了一砚青麟髓。杜萼竟也没甚推辞，蘸着笔，遂信手挥下一律云：
百尺楼台接太清，琉璃千载倍光明。
真经诵处天花坠，法鼓鸣时鬼魅惊。
世界红尘应不到，胸襟俗念岂能生。
森森桧柏长如此，历尽人间几变更。
杜萼写罢，许叔清与李道士连忙接了，展开仔细从头念了一遍。李道士高声喝采道："妙极，妙极！杜相公，只恨小道无缘，相见之晚，不得早聆大教。几时若得清诲一番，真胜读书十年矣。"许叔清道："道兄，这有何难，杜相公今岁正欲寻个清静所在藏修，你观中既有空房，何不收拾一两间，与杜相公做个书室，就可早晚求教。却不是两便。"李道士道："杜相公若肯光降，我这里书房尽多，莫说是一两间，便是十数间也有，亦当打扫相迎。"杜萼道："老师既肯见纳，足感盛情，谢金依数奉上。"李道士道："书房左则空的，敢论房金？只待相公高中，另眼相看足矣。"许叔清笑道："今日也要房金，明日也要青目，两件都不可少。"三人大笑一场。
李道士先唤道童把前后书房门尽皆开了，然后起身，引了他二人，连看三四间，果然精致异常。李道士道："杜相公，这几间看得如何？"杜萼道："这几间虽然精雅，只是逼近中堂，早晚钟磬之声不绝耳畔，如之奈何？"李道士道："杜相公讲得有理。这轩后还有一间小小斗室，原是小道早晚间，在内做真实工夫的。杜相公若不见弃，请进一看，庶几或可容膝。"杜萼道："既是老师净居，岂敢斗胆便为书室？"李道士道："这也不是这等说，只是相公不嫌蜗窄，稍可安身，就此相让，不必踌躇。"杜萼道："既然如此，也借赏鉴赏鉴。"李道士便向袖中汗巾里，取出一个小钥匙，把房门开了。
许叔清与杜萼进去看时，果然比那几间更幽雅，更精致。李道士道："杜相公，这间看得书么？"杜萼道："恰好做一间书房，未必老师果肯相假。"道士道："一言既出，驷马难追，但凭杜相公随时收拾行李，到来就是。"杜萼便躬身致谢。即欲起身作别，李道士一把扯住道："难得杜相公光降，请再此盘桓片时，用了午饭，待小道亲送到那凤凰山上，还有一事相烦。"许叔清道："杜相公，既是道兄相留，便在此过了午，慢慢起身进城，到家里尚早。"杜萼道："但不知老师有何见谕？"李道士道："再无别事相恳，小道两月前在那凤凰山高峰上，新构得一椽茅屋，要求杜相公赐一对联，匾额上赐题两字，以为小道光彩。"杜萼满口应承。
不多时，那道童走进房来道："请相公与二位师父后轩午饭。"大家同走起身，李道士依旧把房门锁了，三人同到后轩。午饭完毕，李道士吩咐道童，打点纸笔，随取山泉煮茗，快到凤凰山来。道童答应一声，转身便去打点。
三人慢慢踱出观门，只见松风盈耳，鸟韵撩人。杜萼称赞道："果然好一座清霞观，此非老师道行高真，何能享此清虚乐境！"李道士道："惶恐，惶恐。"须臾之间，就到了凤凰山下。杜萼道："这峰峦险峻，请二位老师先行，待我缓缓随后，附葛攀藤，摄衣而上就是。"许叔清笑道："道兄，杜相公自来不曾登此山路，想是足倦行不上了，我们同向这石崖上坐一坐儿，待相公养一养力再走。"李道士道："这里冷风四面逼来，怎么坐得？杜相公，你再强行几步，那前头密松林里，就是小道新构的茅屋了。"
杜萼仔细射了一眼，果然不上半里之路，只得又站起身来，与许叔清挽手同行。慢慢的左观右望，后视前瞻，说一回，笑一回，霎时间便到了。
那密松林内，真个有间小小幽轩，四下净几明窗，花栏石凳，中间挂着一幅单条古画，供着一个精致瓶花。杜萼极口喝采道："果然好一所幽轩！苟非老师，胡能致此极乐。"李道士笑道："不过寄蜉蝣于天地耳，何劳相公过奖。"正说话间，那道童一只手擎了笔砚，一只手提了茶壶，连忙送来。许叔清在旁着实帮衬，便把笔砚摆列齐整。李道士就捧了一杯茶，送与杜萼道："请杜相公见教一联。"杜萼连忙接过茶道："二位老师在此，岂敢斗胆？"许叔清道："日色过午，杜相公不必谦辞，到信笔挥洒一联，便可起身回去。"杜萼就举起笔来，向许叔清、李道士拱手道："二位老师，献丑了。"两个欠身道："不敢。"
你看杜萼也不用思想，把笔醮墨直写道：千峰万峰，云鸟没十洲芳草参差五月六月，松风寒三岛碧桃上下李道士大喜道："妙，妙，妙！莫说题这对联，便是这两行大字，就替小道增了多少光辉。"杜萼道："老师休得取笑。"李道士道："杜相公，有心相恳，一发把这匾额上再赐两字。"杜萼便又提起笔来，向那匾额上大书三字，云："悟真轩"。李道士道："杜相公这三个字，愈加题得有趣。"许叔清笑道："道兄，这有何难，少不得杜相公明日到观看书的时节，慢慢酬谢罢了。"李道士道："师兄，今日就陪杜相公依旧转到观中，盘桓一夜，明早起身，却不是好？"杜萼道："今日家尊在家等候，不敢久留。不过两三日内，复来趋教矣。"李道士道："杜相公还请转敝观去，清茶再奉一杯如何？"杜萼道："多谢厚情，恐再耽搁，却进城不及了。"
李道士便相送下山。三人致谢而别，各自分手回去不提。
不知杜萼回家见了父亲，有何计议，几时才得到馆，且听下回分解。
