现代战争往往源于贸易战，战争既是生产过剩与经济危机的结果，同时战争又是经济危机的解决方案，它使世界经济走出危机，然后进入一个新的发展周期。比如第一次世界大战源于贸易战，而贸易战又源于产能过剩与经济危机，但一战又消耗了过剩的产能，世界经济秩序又得以恢复平衡。二战也是如此，对此周期循环现象我们可以称之为现代战争的历史周期律。
第一次世界大战前的40年，是一个经济全球化的时代。在此期间，交通工具和通讯技术的变革、人口流动以及资本的自由流通带来了世界的开放。1914年前，欧洲的资本输出总额达到前所未有的高度，这些资金被投资到世界各地，为大量的公共或私人活动提供融资。1914年前的欧洲，人们不再需要护照就可以自由流动。从19世纪30年代开始，铁路网开始持续大规模扩张，世界扩展到了每一个大陆，跨过经纬度，将沿海地区与内陆连接起来，纽约与利物浦之间的海上航程从19世纪初期的三五周缩短到19世纪80年代的一周以内。但是，随着1873年经济危机的爆发，这一美好的景象突然变得灰暗起来。1873年经济危机是19世纪持续时间最长、打击最为沉重的一次经济危机，它标志着自由资本主义已经发展到顶点，并转向贸易保护主义。1879年，俾斯麦对农业和工业产品都实施了保护性关税，法国于1892年紧随其后实施了新关税法案。至于美国，它在整个19世纪都实行高度的贸易保护主义，制造业产品的平均关税高达40%～50%。于是，国际形势的恶化，越来越逐渐超出各国政府的控制能力范围。慢慢地，欧洲分成两个对立的列强集团。许多人都感觉到，这种结盟体系可能会将欧洲带向大战，但没有一个政府知道该怎么办。大家一再想打破这种集团体系，可是，这两个集团被越来越不具弹性的战略和动员计划所增强，越来越显稳固。最后，人们像患了梦游症一样，在不知不觉中走向了战争。
第二次世界大战的爆发显然离不开1929年至1933年期间的“大萧条”，在长达4年的危机中，面对经济危机，各国不以世界经济的整体安全为首要目标，而是从狭隘的国家利益出发，采取了损人利己、以图自保的经济政策。在经济危机中，国家间对市场的争夺，使各国分裂对立程度加深。在金融领域，英美日等国纷纷宣布本国放弃“金本位”，在贸易战中通过降价用“廉价”商品对别国进行“倾销”。类似做法，扩大了经济冲突，最终导致国家集团对抗局面的形成。危机加快了法西斯在德意日三国的上台，世界经济危机对德国打击沉重，危机高峰时的1932年一年中，德国工业产量比1929年下降将近一半。在经济危机袭击下，法西斯党的影响迅速增长，1936年3月，希特勒政府废除《洛迦诺公约》。至此，二战的欧洲战争策源地在德国形成。另外，危机加快了日本侵略步伐，在“大萧条”前的1927年，日本就爆发了金融危机。银行与企业的破产导致日本政局动荡，促使军国主义头目田中义一内阁上台。1929年美国空前的“大萧条”迅速波及日本。面对经济危机与社会矛盾，日本财阀越来越感到有必要建立“强力政权”。1936年8月，日本决定了“向南部海洋发展”的“国策大纲”，1936年11月，日本同纳粹德国缔结《日德防共协定》。至此，亚洲战争策源地形成。
第二次世界大战后，世界经济又进入了一个发展与繁荣的新周期，但是上世纪70年代开始就从上升转入下降趋势。冷战结束后人们又一度沉浸在“历史的终结”梦幻中，而2008年金融危机却使这一梦幻破灭。次贷危机前的美国享受长时间的经济繁荣，1990-1999年，美国国内生产总值增长69%，CPI长期控制在3%以下，失业率在5%以下。但是，次贷危机以来，美国股市大幅度下降。从2007年10月9日创出14164.53点的历史最高收盘纪录，下降到2009年3月6726点，下降幅度高达52%，在历史上此前仅有1931年的市场跌幅超过目前水平，达到47.1%。另外，自2007年开始的次贷危机所引起的金融海啸对银行业产生了毁灭性的打击。在美国大约8500家银行中，2009年第一季度有90家银行出现在“有问题机构”名单上，截至2009年3月美国已有18家银行倒闭。次贷危机导致美国2008年第三季度GDP出现负O.5%增长，第四季度GDP变为负6.20／0增长。这也是1982年第一季度GDP下降6.4%以来的最差季度表现。欧元区15国2008年第四季度实际GDP下降1.5%。按照国家看，欧盟中经济规模最大的德国GDP减少了2.1%，为1990年东德西德统一以来的最大减幅。意大利、法国和西班牙的GDP分别减少1%、1.2%和1.O%。非欧元区的英国GDP减少1.5%，欧洲主要各国GDP一并减少，日本2008年第4季度GDP下降3.3%，按年率计算则实际下降了12.7%。这一数字远远超出日本政府的预期，是自1974年以来日本GDP的最大降幅。
目前，民粹主义与贸易保护主义在美国与西方国家的兴起显然离不开2008年的金融危机，许多学者将这次危机比作上世纪30年代的大萧条，对比本次金融危机和1930年代的大萧条，两者有太多的相似。人们发现，历史不仅没有终结，而且是又回来了。那么，民粹主义，贸易保护主义，以及由此引发的贸易战最后是否会引爆第三次世界大战呢？
