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人生而自由，却无往不在枷锁之中。——卢梭
自由是什么？关于这个问题的思考与讨论从来就没有停止过。历史上，很多著名的思想家、哲学家都曾经给出了他们的看法。各种不同的看法，都是一定的社会环境、立场以及思维方式的产物，到现在，关于自由，仍没有统一的定义。
尽管自由的释义没有形成定论，但是关于自由的讨论，不断地给我们带来了新的启发。
纵观人类历史，人类社会经历了漫长的发展，出现了各种不同的社会形态，而认识自由、追求自由，正是在这一过程中逐渐形成的。在不同的社会发展阶段与社会体制下，人们对于自由的理解是有所差异的。
卢梭认为，自由即在于意志上没有任何束缚，自由不仅在于实现自己的意志，也在于不屈服于别人的意志；
黑格尔认为，自由是根据对必然的认识而行动，是理性存在与感性存在的统一，是主观与客观的统一，是普遍性和特殊性的统一；
康德认为，体现人的尊严就是人的自由；
马克思认为，自由不在于随心所欲，而在于自由的必然性，自由就是认识必然。
无论如何探讨自由，我们都不能忽视人这个主体，尤其是人的思想的自由。英国著名的哲学家、经济学家、自由主义法学家约翰·密尔的著作《论自由》，被认为是自由理论体系的集大成之作，被评价为“对个人自由最动人心弦、最强有力的辩护”。在《论自由》中，约翰•密尔专门用一个章节来讨论了思想自由，这在一定程度上反映了思想自由的重要性。
所谓“自由”，就是我们思想的产物，是人类在经历过漫长的历史岁月后逐渐积累下来的。我们平常所讨论的自由，大多是表现在一个人的实际行为上的。但是，我们要意识到，行为毕竟是由一个人的思想所控制和决定的，再复杂的行为与实践，都是思想的外在表现。
作为一个人，我们生存的一个重要内容就是实现自己的价值，为了追求自我价值的实现，我们需要自由这一保障。约翰·密尔在《论自由》中就说过，如果一个人想要幸福，那么他的个性自由就是一个很重要的因素。
我们追求自由的权利需要得到社会的保护，但同时我们应该意识到，自由不是随心所欲地去做自己想做的任何事情，自由也要用一定的规范来约束。这一点，历史上很多哲学家在解释自由时都提到过，即一个人的自由不能够危害到他人的权益。
自由与约束都是相对的，二者相互联系，密不可分，并不矛盾，可以说，没有约束，就没有真正的自由。举一些比较形象的例子，鱼可以在水中自由游动，但它一旦脱离了水，连生存都不能保障，还谈得上自由么？花朵之所以可以自由地生长绽放，是因为有土壤给它营养，如果花脱离了土壤，不能成活，也就没有自由生长可以说了。人类社会也一样，要自由，就要保证“水”、“土壤”的存在。
所以，自由是建立在一定的约束的基础上的。社会应该保护人们追求自由的权利，同时也要对人们的自由进行一定的限制，不让自由成为放纵。最重要的是，我们要在自由与约束之间，找到一个合理的平衡点，其中有一条准则就是，我们的自由，不能损害到他人的合法权益。
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