【原典】

闻如是①：一时，佛在王舍城②，在鹊封竹园③，与诸大比丘、菩萨摩诃萨及诸八部④三万六千人俱。

是时，会中有异学梵志五百人，俱从座而起白佛言：「吾闻佛道洪深，无能及者，故来归问，唯愿说之。」

佛言：「甚善!」

问曰：「天下为有为无?」

答曰：「亦有亦无。」

梵志曰：「如今有者，云何言无?如今无者，云何言有?」

答曰：「生者言有，死者言无，故说或有或无。」

问曰：「人从何而生?」

答曰：「人从谷而生。」

问曰：「五谷从何而生?」

答曰：「五谷从四大⑤火风而生。」

问曰：「四大火风从何而生?」

答曰：「四大火风从空而生。」

问曰：「空从何生?」

答曰：「从无所有生。」

问曰：「无所有从何而生?」

答曰：「从自然生。」

问曰：「自然从何而生?」

答曰：「从泥洹⑥而生。」

问曰：「泥洹从何而生?」

佛言：「汝今问事何以尔深?泥洹者，是不生不死法。」

问曰：「佛泥洹未?」

答曰：「我未泥洹。」

「若未泥洹，云何得知泥洹常乐?」

佛言：「我今问汝，天下众生为苦为乐?」

答曰：「众生甚苦。」

佛言：「云何名苦?」

答曰：「我见众生死时，苦痛难忍，故知死苦。」

佛言：「汝今不死，亦知死苦。我见十方诸佛不生不死，故知泥洹常乐。」

五百梵志心开意解，求受五戒⑦，悟须陀洹果⑧，复坐如故。

佛言：「汝等善听，今为汝广说众喻。」⑨

【注释】

①闻如是：释典多作如是我闻。如是，指结集之时这经是这样的；我闻，表示亲自从佛处听闻而得。又，如是还有表示信顺的意思，信，那么所说的道理就顺，也才能进入佛法的大海，从而有大收获。

②王舍城：即《大唐西域记》卷九所称的曷罗闍姞利呬城(Rajagriha)，这座城在频婆沙罗王时已经奠基，阿闍世王时进行扩建，并迁都于此。繁华异常。佛教徒的第一次结集就在此城举行，佛陀也常住在此地，因而是佛教的一个圣地。此城故址在今印度东北部比哈尔城(Bihar)西南约十五哩处的腊季吉尔(Rajgir)。

③鹊封竹园：即迦兰陀竹园(Kalanda-venuvana)。迦兰陀是王舍城的长者，曾将一座大竹园施给外道，后来改信佛法，便驱逐了外道，以园奉佛。这是天竺僧园的嚆矢。

④八部：一天，二龙，三夜叉，四乾闼婆(此神身体凭嗅香而长养)，五阿修罗(此神常与天帝释战闘)，六迦楼罗(金翅鸟神，以龙为食)，七紧那罗(歌神)，八摩睺罗伽(大蟒神)。

⑤四大：指地水火风这四大元素。本质为坚性，而有保持作用者，称为地大；本质为湿性，而有摄集作用者，称为水大；本质为暖性，而有成熟作用者，称为火大；本质为动性，而有生长作用者，称为风大。

⑥泥洹：即涅槃。意译作灭、无生。原指吹灭，或表吹灭之状态；其后转指燃烧烦恼之火灭尽，完成悟智(即菩提)之境地。此乃超越生死(迷界)之悟界，亦为佛教终极之实践目的。

⑦五戒：不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语、不饮酒。

⑧须陀洹果：脱去凡夫的意识，初步进入圣道的法流，所以也叫预流果。

⑨这段引言《丽藏》阙，今据宋、元、明三藏补入。

【解说】

这则引言涉及到世界的本质、人的源起、四大元素、空、泥洹之类的问题，问题的提法和内涵具有浓厚的婆罗门思想色彩，即寻求着宇宙之所以形成的一个根本的原因，也就是说，竭力面对现实，试图了解现实。问题环环相扣，渐次进入佛教教义的核心--泥洹，从而显示了要寻求的并不是事物的源起和本质，因为一切都是互为因果、互为条件的，没有什么根本的原因，这样，事物就没有自性，没有质的规定性。人执着于其中的某一端，都必然是一种妄见，诸种烦恼也由各类妄见而生。认识到这一点，便烦恼消散，欲望湮灭，入和平宁静之境，出离了生死轮回，处于不死不生之道。佛陀的学说战胜了与他同时代的其他各派学说，这是由于他不去追究事物的原因，而是致力于给烦恼的心带来安宁。

引言借助于问答，正面阐述了佛陀的观念，含摄了《百喻经》的要义，此后的一连串譬喻则自反面去破各种妄见。引言中对诸类问题的回答型式，可参见本经第五十八则说及的四种论门。