禅宗一法，起自释尊。在灵山会上，佛拈花示众，众皆默然，唯迦叶尊者破颜微笑。古今禅师历来皆以拈花悟旨作为宗门第一口实，是此宗以心传心的根据所在．在达摩祖师到中国前，虽有康僧会、道安、慧远、鸠摩罗什、佛驮跋陀罗，僧肇、道生、宝志、傅翕等人等高僧大德弘传修持禅法，但都没有为禅创宗。唯菩提达摩有师资、衣钵相承，于中国创立禅宗，成为初相．嗣得慧可，可传僧璨、璨传道信、信传弘忍、忍传慧能，为东土'六祖，衣钵遂止不传。而别传之道由此大行，有道信门下的慧融一支，子牛头山别建一宗，因地而名牛头宗，传数代而绝。只有能大师得衣钵真传，门下得法弟子有四十三人。唯南岳怀让与青源行思二流独传衍于后世。让传马相道一，一传百丈怀海。海下又分为二支：一是黄檗希运，运传临济义玄，由义玄立为临济宗，二是伪山灵佑，佑传仰山慧寂，是沩仰宗。思传石头希迁，迁传天皇道悟及药山惟俨，俨传云岩县成，成传洞山良价，价传曹山本寂，是为曹洞宗。悟又一得法弟子龙潭崇信，倡传德山宣鉴，鉴传雪峰义存．存下又出两家：一云门文偃，立云门宗；二玄沙师备，备传罗汉桂琛，琛传法眼文益，立法眼宗。禅宗五家至宋，于临济门下又出黄龙、杨岐二派，合前五家，号为七宗。在宋代只有临济，曹洞之宗迁流不绝，这是我国禅宗传法的全部过程．