20世纪中期以前，东南亚越、老、柬三国一直是法国的殖民地。二战后风起云涌的殖民地解放浪潮，并没有促使法国放弃这一地区。它扶持了傀儡保大皇帝，并布防派兵，对付北方日益强大的越南共产党力量。美国作为战后西方世界的头号强国，极不愿意越南落入共产党之手，所以全力支持法国的政策。据估计，美国的援助占了法国在印支战争中军费开支的50%～70%。
1953年，法国调集了16，000多名法军和殖民军，固守在一个四面环山的名叫奠边府的地方，企图切断中国通过老挝对越南提供的帮助。数量相当于法军5倍的越南人民军在中国军事顾问团的直接帮助和中国人民的大力支持下，从12月开始对奠边府发动了猛攻。法军陷入重围，请求美国进行军事干预。但由于美国政府内部意见不一，未能派兵干预。1954年5月7日，奠边府最后一座法军据点被攻占，2，000多名法军葬身此地。
受奠边府战役逼迫，坐到谈判桌边的法国代表团终于在7月21日签订了日内瓦协定和宣言，规定印支三国立即停止敌对行动，并在越南北纬17度线以南和9号公路以北划分临时军事分界线；印支三国分别举行自由普选等。美国代表因对有关印度支那问题的协议感到沮丧而没有在宣言上签字，这为其以后的军事干涉埋下了伏笔。
一纸日内瓦协议，结束了法国在越南的统治，但也使这个国家一分为二――北方劳动党领导的越南民主共和国和南方的越南国(后改称为越南共和国)。越南人民在劳动党的领导下，积极谋求祖国的统一和全民族的解放。
然而，刚刚获得新生的越南人民还未来得及重建家园，远在大洋彼岸的美国却把魔爪伸向了这里。
法国在东南亚的溃败，引起了美国人极大的忧虑。
在战后世界的普遍“虚脱”中，扮演“世界警察”角色的美国人绝不允许共产党人在越南取得胜利。当时，美国国家安全委员会在一份报告中首先给美国的政策定了基调：“采取一切切实可行的措施来防止共产党在东南亚进一步扩张，对美国的安全利益是很重要的。印度支那是一个关键地区，正处在直接的威胁之下。”
1954年4月7日，军人出身的艾森豪威尔总统提出了多米诺骨牌理论，认为东南亚“任何一个国家的丧失”最终都将导致整个东南亚的丧失，然后是印度和日本的丧失，最后将“危及欧洲的稳定与安全”。
“多米诺骨牌理论以及作为它的根据的一些假设，是从来没有被怀疑过的。”正是在多米诺骨牌理论这把巨伞的阴影下，美国一步步陷入了越战这个巨大的泥潭。
1954年9月8日，美国国务卿杜勒斯纠集英、法、澳、新、菲、泰和巴基斯坦在马尼拉签订了所谓的《东南亚集体防务条约》，并公然地把柬埔寨、老挝和所谓的“自由越南”(即南越)也划入其保护圈之内。
在越南南部，美国开始扶植吴庭艳傀儡集团取代保大皇帝。
从1954年年底起，美国当局的一些人物，如国务卿杜勒斯、海军作战部长雷福德就曾毫不掩盖地宣称“南越需要一个拥有警察和宪兵的强有力的政府，来肃清叛乱分子”，“必须帮助吴庭艳政府组织一些用机关枪和小型坦克装备起来的轻装部队，来肃清共产党的领导者。”
1954年11月，美国政府派柯林斯将军为驻南越特命全权大使。11月17日，即柯林斯赴南越一周后，在对新闻记者谈话时说：“我来这里的目的是为了用一切可能的办法进行帮助，以便支持吴庭艳总理的政府，并且统一调配美国政府准备给予和正在给予越南人民的援助，以帮助解决你们国家当前的困难问题。这些援助主要包括由美国顾问团训练越南军队。”他接着建议，“越南的每一个人都应摒弃可能存在的一切分歧，团结一致支持这个政府，以便组成一个对付共产党渗入的威胁的联合阵线和确保越南的自由。”
1955年10月，在美国的支持下，吴庭艳导演了一出越南南方的公民投票的丑剧，被选为总统并自任总理。吴庭艳政权奉行美帝国主义的命令，公开宣布以“反共”为“国策”，并将这一“国策”明文写在南方的“宪法”里。
1956年春天，随着法国驻越南军队的撤出和印度支那法兰西联邦部队总司令部的解散，美国为了取代法国的地位，对越南的干涉更加赤裸裸了。
3月14日，美国国务卿杜勒斯亲自前往西贡，他向吴庭艳保证，在任何印度支那的危机中，都对南越提供军事援助。
6月1日，美国助理国务卿罗伯逊在“美国越南之友社”会议上发表讲话，公开宣布美国将继续给予南越军事援助，并且坚决支持南越政权拒绝参加有关越南统一问题的协商。
与此同时，自1955年1月以后，美国开始大量向南越派遣军事人员，将“美驻印支军事顾问团”改为“美驻南越军事援助顾问团”，派遣的军事顾问人数从1954年～1959年的平均650人上升到1960年的900人。1963年底，美国在南越的军事顾问和支援部队(主要是直升机运输部队)人数多达16，300人。
美军在越南的直接军事卷入初期是以所谓的“特种战争”形式进行的。
1961年5月，美国副总统约翰逊访问南越西贡，签署了所谓约翰逊―吴庭艳“联合公报”。几乎与此同时，100名美军特种作战部队官兵被派遣进入越南南方。之后，美国又提出了在“18个月内绥靖南越并在北越建立基地的‘斯特利计划’”。10月，“反叛乱活动委员会”领导人马克斯韦尔・泰勒将军赴南越实地研究派遣美军后续部队问题，并提出一套“政治改革”方案，从而形成了“斯特利―泰勒计划”。其主旨是争取农民，控制人民，枯竭越南共产党武装力量发生和发展的源泉；封锁南越革命与外界的联系，尤其是切断越南北方的支援。根据这个计划，美国计划在1962年底前的18个月内在南方建立1
