美军的狂轰滥炸并没能阻止北越军队的节节胜利。远在大洋彼岸的美国总统约翰逊再也坐不住了。
一旦美军被赶出越南，就极可能导致美国在太平洋、在亚洲的利益大大丧失。约翰逊决心阻止北越人的进攻，保住越南，保持美国在南越的军事存在。唯一的办法就是让战争进一步扩大，让战争进一步升级。
这时，约翰逊总统想到了美国战略问题专家、素有“白宫谋士”之称的赫尔曼・康恩及其四处兜售的“逐步升级”战略。
所谓“逐步升级”战略，用赫尔曼的话来说就是一种“赌决心”、“赌冒险”的竞赛，谁先觉得“已经吃够苦头”或“受不了这样的冒险”，谁就会后退。只要“审慎执行”，就不至于触发核大战，因为苏联不会“为盟国而自己招惹必然的毁灭”。
当时，逐步升级(Escalation)在英文中还是一个比较新的字眼，它虽然在报纸标题中越来越常见，尤其在越南问题上，但是辞典还没有从军事意义上加以解释。赫尔曼说：“在许多人看来，逐步升级的含义是战争规模的自动上升，从一个偶然事件的水平上升到造成大灾难的相互使用核武器的水平。但是在愈来愈众多的仔细研究军事战略和战术的人们看来，这个字眼也用来形容一种经过仔细盘算的冒险，这种冒险在核时代的有限冲突中是一个既定因素。”
强调逐步升级的可能性的各种战略同“边缘手法”这个名词相关联。在现代情况下，没有任何国家愿意轻率地玩弄边缘手法。但是，赫尔曼认为：“就任何一个核国家认真对待任何处于初级状态的冲突而言――或者就它装作要认真对待而言――也就势必要面对进入这个逐步升级的阶梯的各种后果。不过，逐步升级的战略如果审慎执行的话，实际上可以减少疯狂的痉挛性的核毁灭的危险。”
“越南的情况提供了一个典型的例子。”赫尔曼说，“我们在越南的对手在战争的一个方面，即游击战和颠覆方面，十分得心应手。而美国则在海空军方面拥有莫大的优势。此外，在核力量方面也有莫大的优势。在北越人的后面，是拥有核武装力量的俄国人和拥有较大而臃肿的陆军的中国人。但是，它们关系密切到什么程度，北越和它的盟国愿意参加进来反对美国到什么程度，则仍然不肯定。在这个错综复杂的局势中，美国一直试图利用它的有利方面来对付对方的特长，以审慎的方式逐步扩大战争，同时始终努力表明它打算遵守某些限制――如果不进一步受到招惹的话。在越南，美国显然应该把战争的升级推进到新的规模。这反映了它对于在一个政治挑战和核危险世界中，合理、克制而坚决地运用有限力量一事有了新的了解。”
赫尔曼在论述了他所设计的44种逐步升级的阶梯后说：“战争逐步升级是一个‘赌决心的竞争’，而衡量决心的，常常是为了追求某些目标愿意付出代价的程度。一方或另一方可能仅仅因为它觉得已经吃够了苦头而决定降级。一心一意的、态度坚决的军事领袖们，有时很难接受这种看法。第一次世界大战时‘最后15分钟’理论(这种理论说，能够多坚持15分钟的一方将取得胜利)，现在仍旧很流行。但是，这种关于冲突的理论对于战争阶梯中较高的等级常常是完全不合适的，并且可能也不那么十分适用于低级冲突。在低级冲突中，双方一般地都还具有可以调度到局部斗争中去的实际上无限的资源。因此，双方能够并且常常会坚持一个折衷的解决办法。”
“逐步升级也被称为‘赌风险的竞争’。这一方或那一方可能会决定，它不愿再忍受这些风险了。在无核时代，这可能是逐步升级的最大因素。”赫尔曼说，“大多数人会无异议地接受冲突始终存在的说法。但是，冲突不一定不可避免地导向我前面所说的各个阶梯上的危机和升级步骤。任何达到了逐步升级的梯子的较高阶段的危机，大概会被参加的双方认为是潜在的――而且是相互的――灾难。如果双方知道了从这些冲突中得到的好处抵不上危险和其他代价，他们大概在挑起或加深这种冲突时会要小心些。军备控制在这方面有它的地位：军备控制的主要目标应该是防止发生那种使梯级的选择人有重大意义的危机，以及在这些危机发生时减少损害和风险。但是我们首先和最重要的需要是避免思想惰性(这种惰性会使我们囿于陈腐的思想)和追求简单化的解决办法的愿望，这只能导向灾难性的投降或大战爆发――用肯尼迪总统的话说，我们需要有比浩劫或投降更广泛的选择。”
约翰逊对赫尔曼的“逐步升级”战略十分感兴趣。在他继肯尼迪充任美国总统以后，决心推行“逐步升级”战略。约翰逊坚持认为，扩大战争应该是“有限的”、“逐步的”，因为他不想因此而引起和中国甚至苏联的直接对抗。同时，他也对空中力量对南越作战活动的影响表示怀疑。更重要的是，他认为这种“犹抱琵琶半遮面”的战略，可以欺骗世界舆论，便于一步一步地把盟国拖下水，充当帮凶。
1965年2月7日凌晨，越南南方民族解放阵线部队猛攻美军在南越波莱古的空军基地，击毁飞机多架，击毙美军上百人。约翰逊早就在等待战争升级的借口，因此接到报告后，立即命令对北越实施报复性轰炸。2月7日下午1时50分，从停泊在东海海面上的美国航空母舰上起飞的大批飞机，突然窜入广平省洞海市及其周围地区上空，进行野蛮的轰炸、扫射。
随后，美国将早已制定的全面战争计划付诸实施。2月12日，美国参谋长联席会议向约翰逊呈报了一项代号叫“滚雷”的对北越实施战略空袭的作战计划。2月13日，约翰逊总统在这个作战计划的文本上签了字。这个计划要求对北越的军营、机场、铁路、公路、桥梁、雷达阵地，以及各种物资仓库等共90个目标进行全面摧毁性轰炸，以彻底摧垮北越的军事反击能力和国防建设潜力。2月26日，约翰逊又批准向越南南方派出首批美国地面作战部队。
3月2日，由侵越美国空军第七航空队和美国海军第七舰队舰载航空兵部队联合实施的“滚雷行动”拉开帷幕。3月7日，美国海军陆战队在岘港登陆。从此，以“南打北炸”为特征的美国侵越战争愈演愈烈，不断升级。
越南北方硝烟弥漫，越南南方战火纷飞，美国侵越战争全面升级，越南人民在痛苦中呻吟。约翰逊总统希望凭借美国“无敌于世界”的军事力量，彻底摧毁越南人民的战争意志，压垮北越，征服南越，让越南人在炸弹、坦克、凝固汽油弹面前屈服。
但是，约翰逊这一次又错了。
在越南北方，美军的“滚雷行动”从1965年3月持续到1968年11月方告结束，历时3年零8个月，并依据“逐步升级，以打迫和”的方针，把轰炸范围由北纬20度线以南地区逐步向北推移，最终扩展到了中越边境的缓冲地带：河内至老街铁路线和河内至友谊关铁路线以及河内、海防周围地区，开始时列为禁炸区的城市也成为了密集轰炸的目标。据美国国防部宣布，在历时三个阶段的“滚雷行动”中，美国共投入战术飞机30
