战争是残酷的。用毛泽东的话来说：“战争是流血的政治，是要付出代价的，有时是极大的代价。”(14)在人们心目中，战场上的战争，是残酷的，是悲壮的，是可歌可泣的。
殊不知，幕后的战争同样惊心动魄，这里虽然没有枪林弹雨，但仍然充满着军事统帅的胆识、智慧、谋略的角逐。而军事统帅的细微不慎都将给战争带来难以预料的后果，从这个意义上，指挥战争是一种艺术，是一种精雕细琢的艺术。在整个抗日战争时期，毛泽东虽然没有到前线去放一枪一弹，也没有直接指挥一次战斗，然而，他作为中共中央军委主席，他那炉火纯青的战争指挥艺术让人叹为观之，让人感慨万千，而让敌人，让对手胆战心惊。
还在战争的最初阶段，毛泽东就根据敌我双方的特点及战争的发展规律，明确指出，抗日战争是持久的，但最后胜利是中国人民的，战争必然经历战略防御、战略相持和战略反攻三个阶段。抗日战争的发展进程证明毛泽东的分析是科学的。
抗日战争的相持阶段到来后，特别是各敌后抗日根据地的严重困难到来后，毛泽东面对这些变化，面对新情况，不能不思考八路军、新四军的战略部署和怎样渡过难关，坚持抗战。他认为，为了坚持抗战，必须充分发挥人民战争的威力，开展全面的对敌斗争。1941年11月7日，在毛泽东的主持下，中共中央军委发出了《关于抗日根据地军事建设的指示》，规定在新形势下我军对敌斗争的方针，是更广泛地开展群众性的人民游击战争。毛泽东强调，由于敌人进行残酷的“扫荡”，敌后抗日根据地的斗争进入更激烈的阶段，我们的方针应当是熬时间的长期斗争和分散的游击战争，采取一切斗争方式同敌人周旋。他要求每个根据地的武装力量组织，应包含主力军、地方军和群众武装三部分。根据地的军事建设，应以扩大、巩固地方军和群众武装为中心，主力军采取适当的精兵主义。主力军和地方军数量上的比例，山岳地区一般是二比一；平原地区一般是一比一；在某些最困难的地区，取消主力军和地方军的区别，使全部武装地方化，群众武装是指不脱离生产的自卫队和民兵，他们占人民群众中青壮年的大多数。
根据地的军民响应毛泽东的号召，进行艰苦抗战，涌现出无数可歌可泣的英雄人物和抗战典型。位居太岳抗日根据地中心的山西省沁源县军民在围困指挥部的指挥下，以麻雀战、狙击战、地雷战和伏击战，对沁源县城及其周围据点的日伪军展开了群众性的长期围困战，大量消耗和疲惫日伪军，迫使其两易部队，三次收缩阵地，最后被困于城西的山头上。1945年4月，被困日伪军不得不在沁源1000余日伪军接应下撤退。毛泽东利用这个典型来动员各根据地的抗日斗争。1944年1月17日，他致电祝贺沁源县军民抗击日本侵略者的胜利，指出：“模范的沁源，坚强不屈的沁源，是大岳抗日民主根据地的一面旗帜，是敌后抗战中的模范典型之一。”
毛泽东注视着世界形势的发展变化及其对中国的影响，科学地预测战争的进程和发展趋势。1942年8月，德国法西斯集中精锐部队100万，企图攻陷斯大林格勒。斯大林指挥苏军进行艰苦的斯大林格勒保卫战。正当这次战役激战犹酣之际，毛泽东即已敏锐地预见到这次战役对整个第二次世界大战的决定性意义。10月12日.他为《解放日报》撰写的社论明确指出：“这一战，不但是苏德战争的转折点，甚至也不但是这次世界反法西斯战争的转折点，而且是整个人类历史的转折点。”他预计，“斯大林格勒一战将停止法西斯的进攻，这一战是带着决定性的。这种决定性，是关系于整个世界战争的。”斯大林格勒战役的胜利，也极大地鼓舞和推动了中国人民的抗日斗争，也影响到毛泽东对中国抗日战争形势的估计。
1943年1月5日，毛泽东致电陈毅、饶漱石，指出：整个抗战尚需准备两年。这是毛泽东第一次对战争进程作公开的时间估量。他指示陈毅、饶漱石需想各种办法熬过两年，保持我军基本骨干，不怕数量减少，只要骨干存在即是胜利。6月1日，他在致彭德怀的电报中又指出：抗战还需准备三年，我党在此三年中力求巩固，屹立不败。对敌，应用一切方法坚持必不可少之根据地，反“扫荡”、反“蚕食”之军事斗争与瓦解敌伪之政治斗争均需讲究最善方案。12月16日，毛泽东与彭德怀联名就目前国际形势下敌后的任务问题致电邓小平，指出，努力生产，注意积蓄，准备迎接更加艰苦局势的到来，这是完全对的，请你坚持此方针。毛泽东具体分析到，太平洋战争两年，中日战争6年余，日本实力仍相当强大。日军据太平洋之险，英美反攻并非易事。反之，国民党机构腐化，特务横行，在长期战略相持阶段中，其力量未见增长，反而减弱。开罗会议，打击了日对蒋诱降政策，堵塞了蒋寻求妥协之门，给予归还澎湖、台湾、满洲支票，可能招致日军向正面战场进攻之势。德黑兰会议肯定美英开辟欧陆第二战扬，与蒋希望快在太平洋对日反攻相违背。时局对于抗日、革命是极为有利的，但困难仍在增加。特别处于敌后之华北须有充分准备，再坚持三、五年，防止在德黑兰、开罗会议及苏联不断胜利下，引起轻敌，放松长期准备。
毛泽东善于把握时机，迅速把战略相持转化为我军的战略反攻。在毛泽东和中共中央领导下，经过根据地抗日军民的共同努力，到1943年，各抗日根据地渡过了严重困难，开始了恢复和再发展的局面。从1944年春开始，八路军、新四军根据毛泽东的指示，开始了局部反攻。为了在战略反攻时夺取大城市和交通要道，最后驱逐日寇出中国，并对付从国民党方面来的可能的国内突然事变，毛泽东要求部队进行严格的整训。1944年8月22日，他与刘少奇、陈毅联名致电张云逸、饶漱石和赖传珠，要求“华中部队整训应着重练兵、带兵、养兵、用兵四大项，而以练兵为中心”，要“打破常规，采用兵教兵、官教兵、兵教官群众运动的练兵方法。”“练兵内容，着重提高战斗技术，着重把投弹、射击、刺杀、土工作业四大基本技术练好。”同时，要加强旅团营级干部的战术学、兵器学、筑城学、地形学、管理教育五大项的学习。
面对即将到来的胜利，毛泽东想得更深更远。由于我军长期集中在华北和华东两地区抗战，抗战胜利后江南大片河山将轻易地成为国民党蒋介石的天下。毛泽东经过深思熟虑，形成了派部队南下，首先在湘中创立以衡阳为依托的抗日根据地，尔后与广东东江纵队打通联系，并依托五岭山脉创建根据地的战略设想。
1944年9月1日，毛泽东在杨家岭主持召开会议，正式决定从三五九旅抽调部队组成八路军独立第一游击支队 （即南下支队），由王震、王首道、谭余保等率领挺进华南，建立抗日根据地。10月31日，毛泽东再次主持召开会议，研究确定南下的区域和组织机构。在这期间南下支队营以上干部在中央党校学习一个半月，学习党的抗日民族统一战线的方针政策，学习敌后工作经验。10月25日，毛泽东到中央党校大礼堂给南下支队干部讲话。
毛泽东说，同志们，你们当中很多同志不久就要到前方去工作了。大家在学习中出了一个题目要我讲，叫做我们的总方针，从哪里讲起呢？我想先讲一点时局。毛泽东从分析时局的变化开始，深刻阐述了抗战的形势，我们的任务和策略。他说，在中国，现在有两个东西：一个没有希望，这就是国民党。它消极抗日，积极反共，政治腐败，经济衰竭，正在一夭天垮下去；另一个大有希望，这就是共产党。中国要胜利，日本要赶走，中国人民要解放，只有靠我们。我们一天比一天壮大，不仅数量多了，质量也提高了，全国人民现在望着我们。同志们要到敌后去开辟工作，和你们闹麻烦的很多：第一个是日本，第二个是国民党。对于国民党，你们不能气一上来就要打倒它，要照顾大局，这个大局就是大敌当前，日本人站在面前。毛泽东强调，由于形势发展，河南、湖南、广东、广西、福建、浙江需要发展。所以我们现在就分别派人出去，头一批叫做湘、鄂、豫，就是粤汉、平汉这两条铁路。第二批是长江下游，第三批是山东，现在可以发展的根据地，还有很多地方，全国人民希望我们胜利。毛泽东反复指出，我们的前途是光明的，但也有很多困难。这一回你们是去长征，一直到湖南，要准备饿饭，没有房子住，生病受伤没有人抬担架，要有克服各种意想不到的困难的精神准备。11月1日，南下支队誓师出征。陕北的初冬，延河结着薄冰，被初升的太阳映得晶莹闪亮；宝塔山在淡淡晓色中，显得更加雄伟。毛泽东、朱德、周恩来、任弼时等中央领导人检阅了部队。毛泽东向即将出征的将士讲了话。他说，现在日蒋眉来眼去，一唱一和，日本占领城市，蒋介石占领山头。你们这次到南方去，到敌人的后方去插旗帜，开辟新的敌后根据地。这是一个光荣而又艰巨的任务。你们会遇到许多困难，但是我请同志们相信，前途是无限光明的。你们要以最大的毅力去克服各种困难，上下一心，团结一致。要像“王者之师”那样，遵守三大纪律八项注意，真正做到纪律严明，秋毫无犯。要同群众打成一片，忠实地为人民服务。最后，他衷心地祝大家身体健康，并取得远征的胜利。南下支队肩负着中共中央和毛泽东的重托，于11月9日告别延安，开始南征。南下支队像一把利剑直插南方。后来因为战局发生急剧变化而使原定南征的战略计划未能实现，随后南下支队北返。至1946年9月27日重返延安。中共中央举行盛大的欢迎会，毛泽东代表党中央欢迎大家的归来。这是后话。
随着国际反法西斯战争取得决定性的胜利，中国抗战的形势朝着有利于人民方向发展，战略反攻的条件逐渐成熟。1944年12月15日，毛泽东在陕甘宁边区参议会上发表了《一九四五年的任务》的演说。他分析了世界反法西斯战争和中国战场的形势，明确指出：1945年“我们唯一的任务是配合同盟国打倒日本侵略者。”在论述解放区在对敌斗争方面的任务时他特别强调，解放区军民的任务是“消灭敌伪，扩大解放区，缩小沦373323陷区。”“必须把一切守备薄弱，在我现有条件下能够攻克的沦陷区，全部化为解放区，迫使敌人处于极端狭窄的城市与交通要道之中，被我们包围得紧紧的，等到各方面的条件成熟了，就将敌人完全驱逐出去。”毛泽东的号召化作巨大的力量，八路军各部队于1945年发动春季攻势作战，共歼敌5.7万余人，收复县城24座，扩大解放区8万多平方公里，解放人口400万。新四军发动春、夏季攻势作战中，共歼灭日伪军3.8万余人，扩大解放区8万多平方公里，解放人口240余万，使华中各抗日根据地基本连成一片。捷报传到毛泽东的窑洞，毛泽东预感到打败日本侵略者的日子为期不远了。
1945年5月，德国法西斯被打败。德、意法西斯的覆灭，使日本法西斯陷入完全孤立的境地。从5月开始，八路军、新四军根据毛泽东“削弱日伪，发展我军，缩小敌占区，扩大解放区”的指导方针，对日、伪军发动大规模的夏季攻势。经过夏季攻势，对敌占点线的包围越来越紧，打通了许多解放区的联系，逐步取得作战中的主动地位，开始实现由游击战向运动战的转变，为转入全面反攻创造了重要条件。
8月8日，苏联根据雅尔塔会议的协议，发表对日作战宣言，宣布从8月9日起，苏联与日本进入战争状态。9日苏联军队从东、西、北三面沿1200里战线进入中国东北，向日本的战略后备队关东军大举进攻。8月6日、9日，美国先后在日本广岛、长崎各投下一枚原子弹。
8月9日，就苏联对日宣战问题，毛泽东发表了《对日寇的最后一战》的声明，对苏联政府宣布对日作战，表示热烈的欢迎。毛泽东指出，对日战争已处在最后阶段，最后战胜日本侵略者及其一切走狗的时间已经到来了。他号召中国人民的一切抗日力量应举行全国规模的反攻，密切而有效地配合苏联及其他同盟国作战。八路军、新四军及其他人民军队，应在一切可能条件下，对于一切不愿投降的侵略者及其走狗实行广泛的进攻，歼灭这些敌人的力量，夺取其武器和资财，猛烈地扩大解放区，缩小沦陷区。为了加强对敌人的进攻，毛泽东指出，必须注意解放区的巩固工作，并提醒全党和全国人民，必须注意内战的危险，号召全国人民团结起来，为夺取抗日战争的最后胜利而斗争。
在这胜利来临的时候，毛泽东恨不能把一天当十天用。工作量之大，速度之快，达到了空前的程度。他把办公地点移到枣园的小礼堂，为的是一面处理事务，一面接见各地、各级来请示工作的领导和将领。他一面同这些同志谈话，一面挥笔疾书，发布命令、写委任状、发表文告、声明、宣言等等，每天要在办公室连续工作10多个小时，有时忙得无暇进食、饮茶。幸而适逢延安瓜果成熟的季节，所以工作人员挑选了最好的瓜果送到毛泽东的办公桌――乒乓球台上。台子中央摆着笔墨纸砚，别无它物。毛泽东在工作时顺手抓起瓜果来解渴、充饥。
8月14日，日本天皇宣布愿意放下武器。日本投降的消息传到延安，延安全城沸腾，锣鼓喧天，爆竹齐鸣。当天夜晚，满山遍野是火的海洋、欢乐的洪流。
9月2日，日本代表在投降书上签字。至此，中国的抗日战争胜利结束，第二次世界大战也胜利结束。
抗战的八年，是战斗的八年，是胜利的八年！
这八年，对于毛泽东个人来说，是实践更加丰富的八年，是理论完全成熟的八年，是领导地位确立和巩固的八年。他在窑洞里，对中国革命基本问题进行思考；他构筑中国的大思路；他指挥千军万马，同日本侵略者，同国民党顽固派作殊死的斗争；他把爱国主义和国际主义有机结合，既是中国最伟大的民族英雄，又是最杰出的国际主义者；他领导全党清算教条主义，把中国共产党建设成有全国影响的，能够担负起领导中国革命历史重任的党。窑洞纪录他的业绩，延河留下他的足迹，宝塔山矗立着他的丰碑……
胜利了，他登上宝塔山，欢庆的洪流尽收眼底。面对胜利，他在想，他在思考，他想到了过去，思考着明天。明天，仍然不是一个歌舞升平的日子，明天还有更艰巨的斗争在等待着他。
“今日长缨在手”，“缚住苍龙”的日子已经为期不远了。
