毛泽东酷爱历史文学，因此在他的著作、讲演以及书信、谈话里，经常用典，而且用得巧妙、恰当。如他在1928年秋写的《西江月・井冈山》中，有“早已森严壁垒，更加众志成城”，其中“众志成城”，就是个典故。
语见《国语?周语下》。公元前522年，周景王不听臣子劝告，劳民伤财，铸造大钟（乐器），第二年，钟铸成后，有乐官向周景王报告说声音谐和，而另一乐官州鸠不同意，对周景王说：
上作器，民备乐之，则为和。今财亡民罢（同“疲”），莫不怨恨，臣不知其和也。且民所曹好，鲜（xiǎn显）其不济也；其所曹恶（wù务）鲜其不废也。
故谚曰：众心成城，众口烁（shuò朔）金。
（曹：群，众。鲜：少。铄：熔化）
意思是：天子铸造乐器，要是人们都高兴，则可称为和谐。而如今铸成大钟，财伤民困，百姓无不怨恨；臣我怎敢认为这是和谐呢！人们都喜好的事，很少有不成功的；大家都厌恶的事，很少有不失败的。所以谚语说：“众心成城，众口铄金。”
毛泽东诗词《西江月・井冈山》中的“众志成城”，是从“众心成城”演化而来的，意思是万众一心，就能象坚固的城堡一样不可摧毁。这就生动地反映了井冈山的人民与红军鱼水情深、万众一心，结成了一道什么力量也打不破的铜墙铁壁，尽管“敌军围困万千重”而“我自岿然不动”。点出了黄洋界保卫战胜利的原因，也暗示了红色政权存在、革命力量不断发展的条件。
再如《清平乐・蒋桂战争》，写于1929年秋，写的是蒋介石与李宗仁、白崇禧，在其帝国主义后台的支持下，为争夺湘、鄂地盘而发生的战争。其中有：“收拾金匝一片，分田分地真忙。”该句中的“金匝”就是一个典故。
语见《南史?朱异传》。南朝梁武帝时，北魏侯景想带其辖地来降，武帝想接纳，又怀疑其诚意，犹疑不定，自言自语道：
我国家犹若金既（ōu 欧），无一伤缺，承平若此，今便受地，讵（jù 巨）是事宜？脱至纷纭，悔无所及。
（承：相承。讵：岂。事宜：机宜。脱：倘或。纷纭：杂乱）
意思是：我的国家就象金匝那样完整坚固，没有一点伤璺缺口，一代一代平安到如此程度。现在接受侯景的降地，是否合乎时宜呢？倘或国家因此骚乱，后悔也来不及了。梁武帝后接受朱异的意见，接纳了侯景。次年，侯景叛变，攻破都城，梁武帝愤恨而死。
“金瓯”原指盛酒的金属器皿，后用来比喻完整、巩固的国土。
毛泽东诗词《清平乐・蒋桂战争》中的“金瓯”用典新颖，蕴含着深刻的思想内容。它形象地概括了整个中国和闽西的关系，表明由于军阀割据，整个中国被弄得支离破碎，好比好端端的一个“金瓯”被敲成碎片。中国工农红军把一片一片的“金瓯”从军阀统治下解放出来，建立了一片又一片的红色区域。从收拾金瓯一片开始，到最终收拾整个“金瓯”；在收拾整个金瓯的远大目标下，着手于“收拾金瓯一片”，这正是毛泽东英明伟大的战略战术思想的光辉体现。毛泽东的诗词、著述、书信用典，已是司空见惯的了，就连给自己的孩子起名都引经据典却是鲜为人知的。
毛泽东共有四男二女六个儿女，但他最疼爱、最着意培养、寄予厚望的有两人：一是长子毛岸英，一是次女李讷。
李讷是1940 年与江青所生，又是他们刚结婚两年。毛泽东对女儿的取名，颇费了一番心思。决定让女儿姓李而不姓毛，他们两人都很满意。因为毛泽东曾化名李德胜，江青原名李云鹤。而取名“讷”却是用典的。《论语?里仁》中有一句：“君子欲讷于言而敏于行”。毛泽东特别欣赏这句话，它与《实践论》中所提出的“不调查研究就没有发言权”的理论恰好一致。
李讷天性聪颖，学习又用功，有理想，有志气，生活上又能严格地要求自己。毛泽东对她的影响极大，不仅表现在人格、气质的塑造方面，而且表现在专业上的选择方面，毛泽东本人酷爱历史和中国古典文学，他从小就培养李讷这方面的兴趣，逐渐地，李讷也喜爱历史学科了。1959年秋天李讷考入中国的最高学府――北京大学历史系。
李讷为人清高，落落寡欢，不多讲话，没有辜负毛泽东给她命名的那个“讷”字。
长女李敏的名字，也是毛泽东反复斟酌后才引经据典定下的。
1936年冬，毛泽东与贺子珍在陕北保安县的一孔破窑洞里，添了一个女儿，当时中央领导的夫人邓颖超、康克清、刘英、钟月林等闻讯都到窑洞祝贺，邓颖超见这女孩又瘦又小，怀着怜爱的感情风趣他说：“真是个小娇娇呀！”邓颖超本是说者无心，可站在一旁的毛泽东却听者有意，他想起《西京杂记》中有“文君娇好，眉色如望远山，脸际常如芙蓉。”因而便取其意，为爱女取小名毛娇娇。
战争年代，辗转流离，直到1949年春，才托贺子珍的胞妹贺怡从沈阳贺子珍处，把娇娇带到北平。当时毛泽东和中共中央机关就住在香山。
娇娇看到站在面前的这个人和画报上的毛主席一模一样，知道这就是自己日夜想念的亲生父亲，激动得扑上前去，甜甜地叫了声“爸爸！”就依偎在毛泽东的怀里了。
由于娇娇从1940年至1948年随贺子珍在苏联，天真活泼，聪明好学，讲一口流利的俄语，因而十分逗人喜爱。
喜悦之余，毛泽东连忙约请几位中央领导人来家欢聚，并乐滋滋地向他们介绍说：“我给你们带了个洋宝贝。”
娇娇已经到了上中学的年龄了，毛泽东想给她起个学名。娇娇高兴地点点头。
毛泽东从书架上取下一本《论语》。翻到《里仁》篇，指着其中的一句话念道，子曰：“君子欲讷于言而敏于行。”他对娇娇解释道：敏，则解释很多。讲到这里，他又打开《辞源》，指着“敏”字解释说：“敏”字有好几种解释，如敏捷、聪敏。《论语?公冶长》有“敏而好学，不耻下问”，敏捷而通达事理。敏，还可作“灵敏迅速”、“敏捷多智”等解释。杜甫《不见》”诗：“敏捷诗干首，飘零酒一杯。”
“你的名字叫敏，但不一定叫毛敏，可以叫李敏。”毛泽东对娇娇说。
“为什么？大哥叫毛岸英，二哥叫毛岸青，他们都跟爸爸姓毛，我为什
么不姓毛？”娇娇睁大眼睛，十分不解地问。
“娇娇，”毛泽东用手拍着女儿的头说，“爸爸姓毛，这是不错的。但是为了革命工作需要，爸爸曾经用过毛润之、子任、李德胜等名字。爸爸特别喜欢李德胜这个名字。”
当然，毛泽东为娇娇起名李敏，是与李讷对应的。虽然李讷小李敏大，但在起名上，倒是先有李讷，后有李敏的。
从上中学开始，娇娇便叫李敏了。
另外在聚会、接见中，毛泽东也常常用典，给人一种幽默感。
1964年2月13日，在春节座谈会上，毛泽东曾一本正经他说：“听说溥仪生活不太好，每月只有一百八十多元薪水，怕是太少了吧！”
说到这里，毛泽东转向在场的章士钊说：“我想拿点稿费，通过你送给他改善生活，不要使他‘长铗归来乎食无鱼’，人家是皇帝嘛！”
自然，这是毛泽东出于善意的一种幽默，但当溥仪得知毛泽东在春节团拜会上对自己生活的关心，十分感动。
毛泽东在讲话中引用的“长铗归来乎食无鱼”一句，就是一个典故。据说，战国时齐国人冯谖投靠到孟尝君田文门下当食客，被列为下等。当时，下等只能吃粗饭，中等的才能吃上鱼。于是冯谖弹剑高唱：“长铗归来乎食无鱼。”后来田文听后，就把他列为中等了（语出《战国策?冯谖客孟尝君》）。
毛泽东引用这个典故，大概是说不要等人家有了情绪，开口提出来再去给人家以优惠。时值春节，又是在团拜会上，说的是溥仪这样一位特殊人物。所以这个典故引得很雅，表达的观点也很独到。
总之，善于用典，确实是毛泽东语言的突出的艺术特色。这与毛泽东酷爱中国古典文学，深诸中国历史是分不开的。
