解放战争第二年，国民党的力量已大大削弱，被迫由“全面进攻”转为“重点进攻”。但蒋介石仍希望把战争继续引向解放区，以实现他的战略企图。
毛泽东以他军事家敏锐的战略眼光，及时抓住关于整个战争全局的重要关节，不让敌人喘息，全面转入战略反攻，所以果断地作出了“大举出击，经略中原”的战略决策。用主力打到外线去，将战争引向国民党区域，在外线大量歼敌，彻底破坏国民党将战争继续引向解放区、进一步破坏和消耗解放区的人力、物力，使我不能持久的战略方针。
根据双方主客观条件，毛泽东战略进攻的目标定在中原地区的大别山。中原地区东临津浦路，西依汉水，南濒长江，北枕陇海线，物产丰富，具有重要的战略地位。历史上中原是兵家必争之地，素有中原逐鹿，鹿死谁手，谁得中原谁得天下之说。大别山位于国民党首府南京与长江中游重镇武汉之间的鄂、豫、皖三省交界处，是敌人战略上最敏感又最薄弱的地区，另外，大别山曾经是红军时期的革命根据地，有经过长期革命斗争锻炼的广大人民群众，多年来一直有共产党领导的游击队坚持斗争，我军拥有到那里去立足生根的条件。
如果我军一举占据大别山，就可以东震南京，西挟武汉，南控长江，北瞰中原，从而象一把利剑插入敌人心脏。
“卧榻之旁，岂容他人鼾睡？”
共产党决不允许国民党占据此战略要地，国民党也决不会拱手让与共产党！
为挺进大别山，夺取中原，毛泽东作了三军配合、两翼牵制的决策部署。
三军配合，即由刘伯承、邓小平率领晋冀鲁豫野战军主力实施中央突破，跃进大别山；以陈毅、粟裕率领的华东野战军主力为左后军，挺进苏鲁豫皖地区；以陈赓等率领的太岳兵团为右后军，挺进豫西。三支大军在（长）江、淮（河）、（黄）河、汉（水）之间的广大地区，布成“品”字形阵势，互为犄角，逐鹿中原，机动歼敌。同时实施两翼牵制。即由陕北我军出击榆林，调动胡宗南主力北上，山东我军则在胶东发动攻势，继续把山东敌军顾祝同部往东引向海滨，以利三军的行动。
面对这种情况，蒋介石必然调动其进攻陕北、山东解放区的部队回援，争夺中原地区。
毛泽东分析了部队挺进大别山有三种前途：一是付了代价站不住脚，转回来；二是付了代价站不稳脚，在周围打游击；三是付了代价站稳了脚。并告诫部队要从最坏处着想，向最好处努力。
经过几个月的艰苦奋战，我三路大军胜利地摧毁了敌人在中原的防御体系，迫使蒋介石从“全面防御”改为“分区防御”。我三路大军共歼敌十九万余人，解放县城一百余座，建立了中原解放区，把国民党的战略后方，变成了我军从战略防御转入故略进攻的前进基地，胜利地实现了毛泽东估计的三个前途中最好的前途。
“卧榻之旁，岂容他人鼾睡？”语出宋岳珂《
