在我国，毛泽东思想己是家喻户晓的概念了，而不提毛泽东主义。这是因为毛泽东本人坚持“不能说毛泽东主义”。这两种提法曾有一个相当长的发展过程。
1941年3月，中共理论工作者张如心在《论布尔什维克的教育家》一文中，首先使用了“毛泽东同志的思想”这个提法。他说：毛泽东同志的言论、著作“是马列主义理论与中国革命实践结合的典型的结晶体”，我们党的教育人才“应该是忠实于列宁，斯大林的思想，忠实于毛泽东同志的思想”。
1912年2月18日、19日，张如心在《解放日报》上连续刊登的《学习和掌握毛泽东的理论和策略》中提出：“毛泽东同志的理论就是中国的马克思列宁主义。”他在驳斥所谓毛泽东主义就是“中国农民主义”的污蔑时，使用了“毛泽东主义”这个提法。
1943年7月4日，刘少奇为纪念建党二十二周年，写了《清算党内的孟什维主义思想》，其中提出，一切干部，一切党员，“应该用毛泽东同志的思想来武装自己，并以毛泽东同志的思想体系清算党内的孟什维主义思想。”
1943年7月8日，《解放日报》刊登的王稼祥《中国共产党与中国民族解放的道路》一文，提出了“毛泽东思想”这个术语。文章说：“毛泽东思想就是中国的马克思列宁主义，中国的布尔什维主义，中国共产主义。”“它是创造的马克思列宁主义，它是马克思列宁主义在中国的发展”，“是马克思列宁主义与中国革命运动实际经验相结合的结果”。此后，“毛泽东思想”这个提法便被不断重复使用。
1943年8月2日，周恩来在党中央为他从重庆回到延安后举行的欢迎会上提出：“毛泽东同志的方向，就是中国共产党的方向！”“毛泽东同志的路线，就是中国的布尔什维克的路线！”
1943年12月4日和25日，周恩来两次提出：“把党的事业完全放在中国化的马列主义，即毛泽东思想的指导之下。”“整风就是把全党从思想上行动上统一在中国布尔什维主义――毛泽东思相下”。
1944年7月，罗荣桓为纪念建党二十三周年，写了一篇《学习毛泽东的思想》的文章，其中同时使用了“毛泽东同志的思想”和“毛泽东思想”两种提法。
1945年3月31日，刘少奇在六届七中全会讨论准备提交“七大”的党章草案时说：“以毛泽东思想贯穿党章，这是一个前所未有的历史特点。”
1945年6月“七大”通过的党章，正式明确规定：“中国共产党，以马克思列宁主义的理论与中国革命的实践之统一的思想――毛泽东思想，作为自己一切工作的指针。”这样，“毛泽东思想”这个提法便确定下来。
后来，有人提出把“毛泽东思想”改成“毛泽东主义”，当时的中共中央宣传部副部长何凯丰把这个意见报告了毛泽东。其实，早在1943 年4 月22日，毛泽东在给何凯丰的复信中就特别指出：“我思想（马列）自觉没有成熟，还是学习时候，不是宣传时候，要宣传只宜以某些片断去宣传（如整风文件中的几件），不宜当作体系去宣传，因为我的体系还没有成熟。”
毛泽东在1948年8月15日给华北大学校长吴玉章的亲笔信中又郑重他说：
未元电悉。那样说是很不适当的。现在没有什么毛泽东主义，因此不能说毛泽东主义。不是什么“主要的要学毛泽东主义”，而是必须号召学生们学习马恩列斯的理论和中国革命的经验??另外，有些同志在刊物上将我的名字和马恩列斯并列，说成什么“马恩列斯毛”，也是错误的。你的说法和这后一种说法都是不合实际的，是无益有害的，必须坚决反对这样说。
毛泽东坚持“不能说毛泽东主义”，因为毛泽东清楚地认识到“毛泽东主义”和“毛泽东思想”这两种语言表达是不同的。在毛泽东看来，成熟的、成体系的才能称“主义”，而自己的思想还不能称“主义”。再者，虽然“毛泽东思想”已不同于一般意义上的“×××的思想”，但鉴于时代语言的习惯，只有讲马列主义时才使用“主义”。如把“毛泽东思想”称作“毛泽东主义”，就有与马列主义并列的倾向。
可见，毛泽东在用语上是非常准确、精当而有分寸感的。这是毛泽东语言艺术的突出特点之一。
