文艺的方向问题，即为什么人的问题，是毛泽东文艺思想的核心。1942年，毛泽东《在延安文艺座谈会上的讲话》中明确指出：“我们的文学艺术都是为人民大众的，首先是为工农兵的。”这个原则精神今天是否过时了？没有。1979年，邓小平同志《在中国文学艺术工作者第四次代表大会上的祝辞》中强调指出：“我们要继续坚持毛泽东同志提出的文艺为最广大的人民群众、首先为工农兵服务的方向。”党中央总结了历史上正反两方面的经验，调整了文艺政策，坚持和发展了毛泽东文艺思想，指出了“为人民服务、为社会主义服务”的文艺口号，这跟毛泽东的提法在本质上是一致的。文艺为广大人民群众服务的观点，正是毛泽东文艺思想的核心。这一文艺思想核心的形成，体现了毛泽东这样的思维艺术：对历史经验的总结、对马克思主义的发展、对现状的分析。
一、对历史经验的总结。文艺与人民的关系是自文艺产生以来就一直存在着的一个问题。中外文艺史上，凡是优秀的文艺作品，总是直接或间接地、在这种或那种程度上、以这种或那种方式与人民群众保持某种联系。但是在无产阶级以前的文艺家或理论家，由于当时人民大众处于受奴役的地位，由于他们自己思想上的局限性，都不可能从创作上和理论上明确解决文艺为什么人的问题。在中国，从五四运动开始的新民主主义革命，是一场无产阶级领导的人民大众的反帝反封建的伟大革命。这个革命的性质，便决定了作为它的一条重要战线的无产阶级文艺运动的性质。早期共产党人对文学革命和革命文学的倡导，革命文学同封建复古派的斗争，革命文学内部的论争，革命文学社团的成立和发展等等，有成功的经验，也有失败的教训。毛泽东全面地总结了“五四”以来革命文艺运动的经验教训，科学地指出：文艺“为什么人的问题，是一个根本的问题，原则的问题”。于是，他从革命性质的高度确立了文艺为人民大众服务的根本方向。
二、对马克思主义的发展。马克思、恩格斯时代，真正的人民群众的文艺运动并没有发展起来，称得上无产阶级的人民大众的文艺作品，还处在萌芽状态。因此，在当时的历史条件下，马克思和恩格斯对文艺的方向问题虽然也有所涉及，但在理论上并没有进行深刻阐述，至少还没有明确地提出文艺为人民大众服务的方针。在国际共运史上，第一次提出文艺必须“为千千万万劳动人民，为这些国家的精华、国家的力量、国家的未来服务”的是列宁（见列宁《党的组织和党的文学》）。那是在俄国民主革命达到高潮的1905年11月。十月革命之后，由于革命运动和革命文艺的发展，列宁的上述思想又得到了进一步深化，他在与蔡特金的一次谈话中说：“艺术是属于人民的。它必须在广大劳动群众的底层有最深厚的根基。它必须为这些群众所了解和爱好。它必须结合这些群众的感情、思想和意志，并提高他们。它必须在群众中间唤起艺术家，并使他们得到发展。”（《列宁论文学与艺术》）毛泽东继承了列宁的思想，并根据中国无产阶级文艺运动的具体实践加以创造性的发展，使之中国化。实际上，“化”的过程，也是一个发展、完善和创造的过程。1940年1月，毛泽东在《新民主主义论》中说：“所谓新民主主义文化，一句话，就是无产阶级领导的人民大众的反帝反封建的文化。”他还指出：“这种新民主主义的文化是大众的，因而即是民主的。它应为全民族中百分之九十以上的工农劳苦民众服务，并逐渐成为他们的文化。”1942年，毛泽东《在延安文艺座谈会上的讲话》中，就更明确、更具体地提出了文艺必须为工农兵服务的方针。毛泽东根据四十年代初中国社会的具体情况，根据民主主义革命的特点，对“人民大众”进行了具体分析，指出工人、农民、兵士是人民大众的主体，而城市小资产阶级劳动群众和知识分子，“是能够长期地和我们合作的”“革命的同盟者”，因此，就当时的实际来说，文艺为人民大众服务，主要是为上述四种人服务，而首先是为工农兵服务。随着时代的进展和社会的发展，目前，知识分子已成为工人阶级的一部分，所以，党中央提出的文艺为人民服务、为社会主义服务，是对毛泽东文艺思想在新形势下的重大发展。
三、对现状的分析。毛泽东在科学地总结“五四”以来的文艺运动正反两方面的经验之后，又以马克思主义的观点和方法分析了当时的现状：文艺与革命的关系、文艺与生活的关系、普及与提高的关系、歌颂与暴露的关系等，其基本观点都贯穿着文艺必须为广大人民群众服务这样一条主线。例如，根据当时文艺队伍的思想状况，提出文艺工作者必须深入工农兵，必须在实际上而不是在口头上解决立场问题，从思想感情上和广大人民群众、首先是和占人民绝大多数的工农兵打成一片；根据当时革命战争的具体情况，他要求文艺家的作品，“作为团结人民、教育人民、打击敌人、消灭敌人的有力的武器，帮助人民同心同德地和敌人作斗争”；根据当时广大人民群众的文化水平，他提出文艺的普及必须向工农兵普及，文艺的提高必须是从工农兵提高，在普及的基础上提高，在提高的指导下普及等等。毛泽东解决这些问题的出发点和归宿，都是文艺必须为人民大众服务这一根本问题和原则问题。诚然，随着历史的发展，一些具体问题的内容和形式都会发生变化的，但对毛泽东文艺思想的核心问题，我们应时刻保持理论上的坚定性。坚定的反面是动摇，而理论工作最严重的教训就是随风转舵。哪边风大就往哪边跑，左边的风大了，就把“文艺从属于政治”、“文艺为政治服务”的口号强调到绝对化的程度，大搞什么“演中心、唱中心、画中心、写中心”；右边的风大了，就大搞文艺创作和文艺评论上的资产阶级自由化。当然，理论上的坚定并不等于思想上的僵化。实际生活在前进，马克思主义和毛泽东思想在发展，然而发展是离不开原则的。只有坚持马克思主义的原则，才能从实际出发，研究新情况，解决新问题，得出符合实际的科学结论。如果离开原则，只能在错误的道路上越走越远，哪里还谈得上发展？可见，发展马克思主义和毛泽东思想的前提，恰恰是理论上的坚定性。
