毛泽东在1956年提出了“百花齐放，百家争鸣”的方针，次年，又在《关于正确处理人民内部矛盾的问题》中作了充分的论述。毛泽东把马克思主义同中国的具体实际相结合，在国际共运史上第一次提出了这一方针，以及有关这一方针的完整的理论，这是一个重要的贡献。这一方针，毛泽东从延安时期开始孕育，到1956年提出，是经历了一个长期反复思考、验证和提炼过程的。它凝聚着毛泽东“发展――针对――遵循”的思维艺术。发展，是对马克思主义的重大发展；针对，是有的放矢，以中国的实际情况为依据；遵循，就是遵循科学和文艺的客观规律办事。
在毛泽东之前，马克思主义经典作家们，就对精神生产部门之一的文艺创作需要充分的自由，以及资本主义社会文艺没有自由等问题，作了论述。马克思和恩格斯说：“资产阶级抹去了一切向来受人尊崇和令人敬畏的职业的灵光。它把医生、律师、教士、诗人和学者变成了它出钱招雇的肩佣劳动者。”（《共产党宣言》）只有推翻资本主义制度，艺术家和艺术创作才能有真正意义上的自由。列宁发挥了马克思和恩格斯的思想，说无产阶级革命给艺术家们“打开了大门，使他们脱离《共产党宣言》中非常精辟地闸明的那种低微的生活条件，进入了宽广的自由天地。”（《列宁论文学与艺术》）列宁非常重视艺术创作的自由，他在《党的组织和党的文学》一文中关于两个“广阔天地”的名言是众所周知的。但是，他从来不把问题抽象化。当他谈到自由时，总是把无产阶级的自由和资产阶级的自由严格区别开来，强调无产阶级的文艺自由要比资产阶级的优越得多、广泛得多，因而是真正的自由。他说：“在一个以私有财产为基础的社会里，艺术家为市场而生产商品，他需要买主。我们的革命已经把艺术家们从这一最无聊的事态的压迫下解放了出来。革命已使苏维埃国家成为艺术家的保护人和订购者。每一个艺术家和每一个想做艺术家的人，都有权按照他的理想独立自主来自由创作。”并指出，“不准粗暴地对待艺术”（《列宁论文学与艺术》）。不难看出，马克思、恩格斯、列宁，对毛泽东后来所发挥的以文艺民主和文艺自由为核心的许多观点，大部先后涉及到了。但是，他们并没有形成完整的理论体系，也没有概括为一条完整的方针。毛泽东在马克思主义文艺理论的基础上，不但明确地提出了“百花齐放，百家争鸣”的方针，而且还有论述这一方针的完整的理论。这一重大贡献，是对马克思主义文艺理论的重大发展。
“百花齐放，百家争鸣”的方针，是毛泽东针对1956年我国的实际情况提出的。当时，阶级斗争已不是社会的主要矛盾，大规模急风暴雨式的群众性的阶级斗争已基本结束，社会上虽然仍有各种矛盾，但主要的和大量的是人民内部矛盾。正如毛泽东所说，这一方针只适应于人民内部，它是一种解决科学文化领域里人民内部矛盾问题、是非问题的方针，不同于解决敌我矛盾所采用的专政的办法和强制的办法。提出这一方针的目的，是为了调动一切积极因素，推动经济文化的发展，满足人民不断增长的物质生活和文化生活的迫切需要。所以，“百花齐放、百家争鸣的方针，是促进艺术发展和科学进步的方针，是促进我国的社会主义文化繁荣的方针。”（《关于正确处理人民内部矛盾的问题》）
“百花齐放，百家争鸣”的方针，遵循、概括、反映了人类科学文化发展的客观规律。文艺，按其本性来说，是一种非常自由的人类精神活动，它与机械的强制、奴役等等是不相容的。对于社会主义的文学艺术的发展来说，贯彻这一方针，就要充分发扬无产阶级的文艺民主和文艺自由，就要充分相信人民群众的鉴赏能力，真正把人民群众当作上帝，当作文艺作品最后的也是最权威的评定者。毛泽东在解释这一方针的要求时说：“艺术上不同的形式和风格可以自由发展，科学上不同的学派可以自由争论。利用行政的力量，强制推行一种风格，一种学派，禁止另一种风格，另一种学派，我们认为会有害于艺术和科学的发展。艺术和科学中的是非问题，应当通过艺术界科学界的自由讨论去解决，通过艺术和科学的实践去解决，而不应当采取简单的方法去解决。”（《关于正确处理人民内部矛盾的问题》）这段话里，毛泽东三处强调了“自由”、“自由发展”、“自由争论”，可见，社会主义的文艺自由是文艺发展的必要条件和重要方法，而毛泽东是把文艺自由作为文艺发展的客观规律加以强调的。
