齐桓公说："我打算在诸侯国之间建立霸业，时机成熟了吗？"管仲回答说："不行。邻国还没有亲近我们。你想建立诸侯国之间的霸业，就要首先和邻国亲近。"桓公说："如何亲近呢？"管仲回答说："审定我国的疆界，归还从邻国夺来的土地，承认邻国疆界的合法性，不占邻国的便宜；还要多多赠给邻国礼物，派出使者经常到周边邻国作亲善访问，以此使它们感到安定，这样周边邻国就会亲近我们了。请选派擅长外交的游说之士八十人，带着车马、衣裘和足够的钱财，让他们周游四方，用来笼络和召纳天下的贤能之士。皮毛、币帛和玩赏之物，让百姓贩卖到各地去，以此来观察各国朝野上下的不同爱好和追求，然后选择其中奢侈腐化的国家首先征伐它。"

齐桓公说："我打算征伐南方，哪个国家可以作东道主供给我们军用？"管仲回答说："用鲁国作东道主。我们归还侵占它的棠和潜两个地方，使我们军队在海边有依托隐蔽的地方，在海湾可以停驻，在山区有牲畜的肉可吃。"桓公说："我打算征伐西方，哪个国家可以作东道主供给我们军用？"

管仲回答说："用卫国作东道主。我们归还侵占它的台、原、姑和漆里四个地方，使我们军队在海边有依托隐蔽的地方，在海湾可以停驻，在山区有牲畜的肉可吃。"桓公说："我打算征伐北方，哪个国家可以作东道主供给我们军用？"管仲回答说："用燕国作东道主。我们归还侵占它的柴夫和吠狗两个地方，使我们军队在海边有依托隐蔽的地方，在海湾可以停驻，在山区有牲畜的肉可吃。"于是齐国与周边国家都建立起睦邻关系。归还了侵占邻国的土地，重新厘正了疆界以后，齐国的国土南至■阴，西达济水，北到黄河，东临纪国的酅城，拥有兵车八百辆。然后选择当时最腐败的国家首先发动进攻。

齐桓公即位后的最初几年，东南方有很多腐败的国家，如莱、莒、徐夷、吴和越等国，齐国一次出兵就征服了三十一个国家。于是又向南进攻楚国，渡过汝水，翻越方城山，汶山也已经可以望见了，迫使楚国向周王室朝贡丝帛然后才撤军。荆州一带的诸侯小国没有谁敢不服从的。于是又向北进攻山戎，打败令支，击溃孤竹然后才撤军南返，海边一带的诸侯小国没有谁敢不服从的。齐国与这些国家的诸侯缔结盟约放在刷洗干净的牛身上，以此向天地间的神灵发誓，愿永远和诸侯们并力同心。齐国又向西进攻，占领了白狄的土地，到达西河附近，置备了船只和木筏，渡过黄河，直抵晋国的石枕。为了通过当地的高山深谷，齐国军队悬吊起兵车，勒紧马缰翻越了太行山和辟耳山的拘夏峡谷，征服了西面的流沙和西吴。齐国还组织诸侯的军队守卫周的王城，讨伐晋乱，帮助晋惠公回到绛城继承君位。北岳一带的诸侯没有谁敢不服从的，于是齐桓公得以在阳谷这个地方举行大规模的诸侯盟会。总计齐桓公执政期间，共组织过有阅兵仪式的盟会六次，乘车举行盟会三次，诸侯们纷纷休兵卸甲，弓箭入库。在消弭了诸侯国之间的战乱，推行文治之道的基础上，齐桓公率领各诸侯恢复了对周天子的朝见。

齐桓公问道："军令已经包含在政令中实施了，可是齐国缺少铠甲和武器，怎么筹办呢？"管仲回答说："减轻对罪犯的惩罚，让他们用铠甲和武器来赎罪。"桓公说："怎样实施呢？"管仲回答说："判死刑的罪犯可以用犀皮甲和一枝戟来赎罪，犯轻罪的可以用鞼盾和一枝戟来赎罪，犯普通小罪过的，罚他金钱，有犯罪嫌疑的，予以赦免。要求打官司的先禁闭三天，让他们把诉词考虑停当。诉词定下不变后，要交一束箭才给以审理。好的金属用来铸造剑戟，然后用狗马来试验是否锋利；差的金属用来铸造农具，然后用土壤来试验是否合用。"桓公采纳了管仲的建议，于是齐国的铠甲和武器非常充足。

诸侯在葵丘这个地方盟会时，周襄王派宰孔送祭肉给齐桓公，说："我祭祀了文王、武王，让宰孔送祭肉给你享用。"接着又命令说："因为你谦卑劳苦，加上我应称你伯舅，可不必下拜受赐。"桓公召管仲商量如何处置这事，管仲回答说："为君者不讲君威，为臣者不讲臣礼，这是造成祸乱的本源啊。"桓公很惶恐，出来接见宰孔说："天子的威严离我不到咫尺之间，我小白岂敢接受天子'不必下拜'的命令，这样恐怕我会犯过失，给天子带来耻辱。"于是下阶再拜稽首，然后才登堂接受胙肉。周襄王赏给他大辂车、缀有九条流苏的龙旗和渠门大旗，诸侯们都称颂齐桓公的举止顺乎礼仪。