顾洪章对记者说，他于１９５４年就到内务部移民局从事知识青年上山下乡工作，但轰轰烈烈开展上山下乡运动是１９５５年。
１９５４年５月２４日，中共中央批发了教育部党组《关于解决高中和初中毕业生学习与从事生产劳动问题的请示报告》，明确指出，高中和初中毕业生升学深造只是其中的一小部分，绝大多数是将来上山下乡从事生产劳动。１９５４年５月２９日，《人民日报》发表了中共中央宣传部《关于高小和初中毕业生从事劳动生产的宣传提纲》，同样强调上山下乡参加劳动。１９５５年４月１２日，中共中央又转发了教育部党组《关于初中和高小毕业生从事生产劳动的宣传教育工作的报告》，进一步倡导毕业生积极到农村参加劳动。１９５５年４月，毛泽东批转了团中央《关于组织高小和初中毕业生从事农业劳动和进行自学的报告》，推广了四川省郫县犀浦乡刘家秀、杨映、曾淑玉等高小毕业后回乡务农取得显著成绩的经验。
１９５５年８月，共青团中央根据党中央提出的第一个五年计划要在全国开荒３８６８万亩的号如，发动广大青年组建青年志愿垦荒队。当时任团中央第一书记的胡耀邦亲自抓这件事。
１９５５年８月９日，《中国青年报》报道：北京郊区的杨华、李秉衡、庞淑英(女)、李连成、张生５位青年响应党中央的号召，向共青团北京市委提交发起组织北京市青年志愿垦荒队的申请。共青团北京市委对他们的要求热情支持，并且积极组织发动，从８００余名报名者中挑选６０人组成北京市青年志愿垦荒队。８月３０日，垦荒队由北京出发，前往黑龙江省萝北县。行前，北京市各界青年１５００多人举行了盛大欢送会。团中央书记胡耀邦发表了题为《向困难进军》的讲话，并把一面写有“北京市志愿垦荒队”的锦旗授给垦荒队。继北京青年志愿垦荒队开进北大荒后，又有１６个省市的青年志愿垦荒队开进边疆、荒岛、荒原。
１９５５年９月，在全国农业合作化的高潮中，毛泽东亲自主持编辑《中国农村的社会主义高潮》一书，并为该书写了序言和１０４篇按语。在选编此书的过程中，毛泽东看到许多有关中小学毕业生回乡参加农业劳动大显身手的模范事迹材料，于是便从中选择了两篇编入书中。其中一份是《中山县新平乡第九农业生产合作社的青年突击队》一文；另一篇是河南省郏县李庄《在一乡里进行合作化规划的经验》。毛泽东看了这篇经验总结，欣然提笔写道：这也是一篇好文章，可作各地参考。其中提到组织中沉重和高小毕业和参加合作化的工作，值得特别注意。一切可以到农村中去工作的这样的知识分子，应当高兴地到那里去。农村是一个广阔的天地，在那里是可以大有作为的。
１９５６年１月２５日，毛泽东主持召开最高国务会议，讲座中共中央提出的《１９５６年到１９６７年全国农业发展纲要(草案)》(即“农业４０条”)。其中强调指出：“城市的中、小学毕业的青年，除了能够在城市升学、就业的以外，应当响应国家的号召，上山下乡去参加农业生产，参加社会主义建设的伟大事业。”１９５７年４月８日，由刘少奇主持撰写的题为《关于中小学毕业生参加农业生产问题》的社论，明确指出：“从事农业是今后安排中小学毕业生的主要方向，也是他们今后就业的主要途径。”根据党中央的指示，北京、天津、上海、武汉、成都等城市，积极动员和组织城市知识青年下乡参加农业生产劳动。到１９５７年底，据２０个省(市)的统计，上山下乡的知识青年已达７．９万多人。
上述情况说明，知识青年上山下乡运动不是始于６０年代初。其实，早在１９５４年５月党中央就倡导知识青年到农村从事农业劳动；１９５５年８月，在全国掀起知识青年上山下乡的高潮。
